兄嫁に囚われた人を愛した九年

温晴にとって、これで九百九十九回目になる。彼の両脚の間で跪き、拙い唇で「世話」をするのは。

昂ぶりの頂点で、陸靳野は彼女を突き放し、車椅子を操って浴室へ向かった。

彼の口からこぼれる名は、「琴琴……」

温晴はとうに慣れていた。彼のための湯薬を取りに行く。

陸靳野を九年間追い続けて、彼が冷淡な性質であることは承知している。

薬を運ぶと、寝室のドアが半開きになっていることに気づいた。

車椅子は戸口に置かれたまま、空（から）だ。

陸靳野が、商琴雅をその身の前に押さえつけている。彼は目を潤ませ、彼女の耳元で甘く囁いていた。

「琴琴、君は俺のものだ。とっくにそうなるべきだった！」

「俺たちは、互いを支えにして今日まで来たんだ！」

「夫婦の契りを交わさないために車椅子に乗り続けてきた。まだ俺の気持ちが分からないのか？」

温晴は立ち尽くした。頭の中で何かが爆ぜる。

商琴雅は、陸靳野の義姉である。

彼より二歳年上で、豊満な胸と細い腰を持つ。この十年、生きながら後家同然の身だった。

……

彼女は陸靳野の兄の「厄払い」のために嫁がされたが、兄は薄命で、その晩のうちに息を引き取った。

陸家中の者から「疫病神」と罵られた。

追い出されそうになった時、十六歳の陸靳野が猛然と反対したのだ。

誰もが息をのみ、商琴雅が陸家に残ることを認めた。

「でも……あなたにはもう温晴がいるじゃない」 今、商琴雅は唇を噛み、低く啜り泣いている。

「分かってるだろ。あいつを娶ったのは、俺たちを隠すためのカモフラージュだ」 陸靳野は嗄れた声で言うと、そのまま彼女の唇を塞いだ。

陸靳野にも、手に入らぬ女がいたのだ。その女のために純潔を守り、その女のために立ち上がり、そして……世間の目を欺くために、自分を娶った。

涙がこぼれ落ちる。温晴は静かに階下へ降りた。

離婚協議書を取り出し、署名する。

温晴は並んだ双方の名を見て、自嘲の笑みを浮かべた。

この陸靳野が署名済みの協議書は、結婚時に温家が提示した唯一の条件であり、そして今、彼女の最後の切り札だった。

温晴はスカートの裾を固く握りしめる。

三十日のクーリングオフ期間さえ過ぎれば、自分はもう陸靳野とは何の関係もなくなるのだ！

突如、階上から足音がした。

商琴雅が陸靳野の車椅子を押して下りてくる。

彼は車椅子に座り、スーツには皺が寄り、唇の端には口紅の跡が微かに残っていた。

「妹さん、もう時間なのに、どうしてまだ靳野に薬を飲ませてあげないの？」 商琴雅は不満げに眉をひそめる。その声は甲高く、まるで潤された後に咲き誇る花のようだ。

「事故の後遺症が残ったらどうするの？」 彼女は温晴が煎じた薬を取り上げ、根気よく陸靳野の口元へ運ぶ。

彼は従順にそれを飲み下すが、その目は優しく彼女を見つめ、微かな喜びを宿していた。

睦まじい二人の姿は、温晴こそが部外者であるかのように見せつける。

温晴は息を呑んだ。自分は本物の馬鹿だった。

義姉が陸靳野に示す格別な配慮を、なぜ今まで見抜けなかったのだろう。

薬を飲ませ終えると、商琴雅は椀を温晴に差し出した。

温晴が受け取ろうと手を伸ばした瞬間、商琴雅は冷笑を浮かべ、一足先に手を離した。

パリン、と。破片が床に飛び散る。

「妹さん、私が義姉として少し注意したからって、そんな……」 彼女は唇を尖らせ、困ったように陸靳野を見上げた。

陸靳野は彼女が怪我をしなかったか慌てて近寄り、商琴雅の手を確かめる。無事を確認して、ようやく顔を上げた。

その瞳は氷のように冷たい。「晴晴、そんなに我儘を言うな。 ……早く破片を拾え！」

彼は事情も問わず、無意識に商琴雅の側に立った。

温晴は、心に灰が積もるのを感じながら、床にしゃがみ込み、破片を拾い集めた。

破片が滑り、指の皮がめくれる。

指先から血が滴るのを見ても、温晴は痛みを感じなかった。

所詮、この数年、彼によって負わされた傷は、これどころではなかったからだ……

京北では誰もが知っている。温晴は陸靳野の幼馴染であり、彼の一番の崇拝者だと。

家柄は釣り合い、幼い頃からの知り合い。

温晴は二人が結ばれることを当然だと思っていた。

だから九年間彼を追いかけ、雨の中を薬を届け、彼のために料理を学び、彼が口にしただけの「好きだ」という一言のために、全財産をはたいてネックレスを競り落として贈った。

陸靳野が何度拒絶しても、彼女は意に介さなかった。

なおも火に飛び込む蛾のように、陸靳野を愛し続けた。

十六歳の年、陸靳野の両親が事故で他界した。

財産を狙う叔父伯父を前に、少年の眉間には殺気が宿るようになった。

彼はさらに冷酷非情になり、ビジネスでは一切の情けをかけず、徹底的に報復した。敵対した者の墓には草一本生えないとまで言われた。

そんな陸靳野が、商琴雅には一目惚れしたのだ。

彼は、彼女の逆境に耐える姿が、孤高に咲く梅のようで美しいと言った。温晴などは、ただ媚びを売ってくる雑草に過ぎないと。

彼は彼女を家に留め、互いの支えとした。

一ヶ月前、陸靳野が報復に遭い、交通事故に遭った。

温晴は彼が傷つくのを見たくなくて、昼も夜も看病した。

病床の傍らでうたた寝し、目覚めた時、陸靳野の優しい眼差しとぶつかった。

「晴晴、結婚しよう」

彼女は、ついに彼を感動させられたのだと思った。まさか、彼が恐れていたのは、下世話な噂が商琴雅の名誉を傷つけることだったとは。彼女を守るために、自分を娶ったのだ。

彼は足の怪我を口実に、一度も温晴に触れなかった。

温晴が彼を「世話」して昂らせてしまっても、彼は眉をひそめて彼女を突き放した。「晴晴、汚い……」そう言って、トイレで自ら処理するのだった。

以前の温晴は、それすらも彼が自分を大切にしている証拠だとうぬ惚れていた。

今思えば、彼は義姉のために純潔を守り、誰にも自分を触れさせなかっただけだ。

現実に引き戻され、温晴は震える手で立ち上がり、海外へ飛ぶ航空券を予約した。

三十日後、クーリングオフ期間が終われば、彼女はここを去る。二度と陸靳野の顔など見ない！