二度目の人生では、愛なんて信じない

清和は足を止め、目を細めて近づいてくる女の顔を確かめた。

「酒井神子？」清和の異母妹であり、名実ともにぶりっ子であった。

神子は紅い唇の端を吊り上げ、彼女の前に立つ。「お姉ちゃん、引っ越すの？」

清和は白目を剥き、作り笑いを浮かべた。「酒井神子、しばらく見ないうちに、相変わらず分かりきったことを聞くのが好きみたいね」

神子の顔がさっと青ざめ、瞳に怒りの炎が燃え上がった。 だが、すぐに怒りを抑え込み、再びあの弱々しく愛らしい表情を浮かべた。

「お姉ちゃん、心配してるだけなのに。どうしてそんな風に思うの」

心配？

心配など口実で、笑いものにしに来たのが本音だろう。

風見が無表情に二歩進み出て忠告した「若奥様、そろそろお引き取りを。川崎社長がお戻りになる時間です」

清和は口元を引きつらせ、神子を指差して啓介に言った。「行きたくないわけじゃない。あの“通り魔”にでもやられたら、こっちが被害者なのに、こっちが謝る羽目になるんだから、こっちの身にもなってよ」

啓介は「……」

神子はたちまち目を赤くし、涙を浮かべて不憫そうに言った。「お姉ちゃん、今日、義兄さんが離婚するって聞いて、辛いんじゃないかと思って仕事も放り出して見に来たのよ。 なのに……どうしてそんな酷いことを言うの。あなたの妹なのに」

「やめて。犬と姉妹になった覚えはないわ」 清和はすぐさま関係を否定し、啓介に視線を向けた。「風見さん、ほら、どうしろと？」

啓介のこめかみがぴくりと引きつり、氷のような顔が一瞬崩れかけた。仕方なく神子に向かって言う。「酒井さん、道をあけていただけますか」

神子は下唇を噛み、瞳に宿った怒りを垂らした髪で隠した。

清和はからかうような口調で、ぼそりと言った。「風見さん、犬に人間の言葉なんて通じないって」

その言葉を聞いた途端、神子は拳を固く握りしめ、清和を睨みつけた。

清和は首を傾げ、必死に怒りをこらえる彼女の様子を見て、不敵に口角を吊り上げた。

その奔放で傲慢な笑みを見て、神子の胸が詰まる。

（どういうこと？ 小林清和はいつも気が弱くて、一番御しやすい駒だったはず。それに、私に感謝し、言うことなら何でも聞いていたのに、今日に限ってどうしてこんなに口が達者になったの？態度も百八十度違うじゃない！）

「酒井さん」 啓介が再び冷たく注意を促す。その声には、わずかな苛立ちが滲んでいた。

神子は唇をきつく結び、胸中の疑問を押し殺して、か弱い声で言った。「風見さん、私がお姉さんを行かせないわけじゃないんです。これは……川崎社長のご意思なんです」

啓介と清和は、同時に息を呑んだ。

「社長は私がここに来ることをご存知で、お姉ちゃんの荷造りを見届けるよう、特におっしゃいました。『離婚協議書には、一切の財産権を放棄すると明記されている。ならば、川崎家のものは一つたりとも持ち出すことは許されない』と」 神子は清和の傍らにあるスーツケースに視線を落とし、続けた。

「ですから、お姉ちゃん、中を調べさせていただくためにスーツケースを開けてください」

清和は眉をひそめた。「中には服が数枚入っているだけ。川崎家のものは何も持っていかないわ！」

神子は二歩前に出てスーツケースを奪い取った。「お姉ちゃん、持っていったかどうかは、あなたが決めることじゃないわ。 本当に何も持っていかないのなら、調べられるのを怖がる必要はないでしょう？」

言うが早いか、神子はスーツケースを倒して開けた。

中には数枚の服が無造作に詰め込まれているだけで、見たところ本当に何もないようだった。

神子は歯噛みした。まさか清和が本当に服数枚しか持って行かないとは。 彼女は諦めきれず、清和が川崎家の財産を盗み出した証拠を見つけ出そうと、その数枚の服を執拗にひっくり返し続けた。

たった数枚の服を、神子は十分以上もいじくり回していた。

「満足した？」清和は神子を見下ろしながら言った。

「お姉ちゃん、これも川崎社長の命令だから。念入りに調べた方がいいでしょう」と神子は甘えた声で言った。

「じゃあ、探し続ければいいわ。その服はもういらない」 清和は唇を尖らせた。まだ全身の痛みが引いておらず、神子とこれ以上関わる気にはなれなかった。誠司が戻ってきて首を絞められるのだけはごめんだった。

そう言うと、彼女は神子を回り込んでエレベーターホールへと向かう。啓介がすぐ後ろに続いた。

不意に、チーンという音が響いた。

エレベーターが三階に到着し、ドアがゆっくりと左右に開く。清和が乗り込もうと足を踏み出した瞬間、鋭い寒気が彼女を貫いた。周囲の空気が一瞬で氷りつき、思わず全身に震えが走り、足が止まった。

最初に目に入ったのは、ぴかぴかに磨かれた一足の革靴だった。視線を上げていくと、誠司の冷たい顔が、目前に立ちはだかるようにして迫ってきた。

「川崎社長」 最初に反応したのは啓介だった。頭を下げ、恭しく呼びかける。

誠司の黒い瞳が危険な光と冷酷さを放ち、怒りに満ちた声が唇から絞り出された。「小林清和、今朝俺が言ったことを忘れたな！」

清和は彼の顔を見ただけで、今朝、首を絞められ息の根を止められたあの瞬間がよみがえり、心臓が一瞬で凍りついた。無意識の恐怖が全身を走る。

彼女は首をすくめ、答えた。「覚えているわ」

「覚えているだと？ なら、なぜまだここにいるのか説明してもらおうか！」 誠司は長い足で彼女に詰め寄り、厳しく問い詰めた。

清和は一歩、また一歩と後ずさり、背中が壁にぶつかって、もう逃げ場はなくなった。 彼女は目を閉じ、意を決して彼の視線と向き合うしかなかった。

「それは酒井神子に聞くべきよ。 私は出ようしたのに、彼女が突然現れて引き止めたから、それで――」

清和が顎を引き締め、説明の途中で、神子が突然前に出てきて、目に涙を溜めて彼女の言葉を遮った。

「お姉ちゃん、どうして嘘をつくの！」

「ついてない！」清和は反射的に言い返し、心底で吐き捨てた。 （あのぶりっ子の神子さえいなければ、とっくにここを出ていたはずだ。わざわざ戻ってきた川崎誠司に鉢合わせることもなかったのに。

クソ。）

神子は泣き出しそうな顔で言った。「義兄さん、私は本当に、わざとお姉ちゃんを引き止めたわけじゃないんです。 ただ、あなたの言いつけ通り、お姉さんの荷物を調べて、義兄さんのものを持ち出さないようにと……。 お姉ちゃん……普段から嘘をつくのはまだしも、こんな時になってまで、まだ嘘をつこうとするなんて思ってもみませんでした」

神子の言葉を聞き、これまでの清和の過去の行いを思い起こし、誠司の顔は、ますます険しくなった。「小林清和、俺がお前を殺せないとでも思っているのか？」

突然、誠司の大きな手が彼女の首を掴み、清和の後頭部は壁に激しく打ち付けられた。 清和は反応する間もなく、本能的に彼の手を振り払おうとするが、後頭部の痛みで目眩がした。

「かわさき――誠司」 清和は苦しげに彼の名前を呼んだ。

誠司の声には、不気味な冷気が込められていた。「小林清和、誰が俺の堪忍の限界を試すことを許した！」

息が苦しい。清和はどうしても誠司の手をこじ開けることができなかった。

その様子を見た啓介は、まずいと心の中で叫び、急いで前に出て片膝をついた。「川崎社長、もし若奥様に何かあれば、取締役会の連中が必ずやこの機に乗じて騒ぎ立てるでしょう。そうなれば、社長が計画されている株式の集中は、間違いなく妨害されます」

「どけ！！」誠司が低く吼える。清和の首を締め上げるその長い指の関節は、力を入れすぎて白くなっていた。