二度目の人生では、愛なんて信じない

啓介は地にひざまずき、押し黙ったまま、それ以上何も言えなかった。

（死にたくない）

清和の脳裏にその思いがよぎる。最後の力を振り絞って彼の手を引くと、少しだけ呼吸が楽になった気がした。 血走った目で、清和は誠司を睨みつけた。

「か、川崎誠司……わ、私が……し、死んだら、それは……川崎家の若奥様として死ぬことになる。い、いずれあなたが死んだら、私はあなたの墓の隣に葬られ、あ、あなたの……輪廻の道を汚してやる」

声を絞り出すのもやっとで、顔は赤く染まり、彼の手を引く力は次第に弱くなっていく。空気が薄れ、意識が少しずつ遠のいていくのを感じた。

「小林清和、身の程を忘れるな！お前は川崎家の墓に並ぶ資格があるのか？！」 誠司の声は氷のように冷たい。「お前が死んだら、その死体は燃やし、骨はゴミ捨て場にでも捨てさせてやる。 お前のような女は、ゴミと一緒がお似合いだ！」

清和は、ふっと笑った。

誠司は険しい目つきで、彼女の笑みを見つめる。冷たく重い声で問い詰めた。「何を笑っている！」

「か、川崎誠司……私の骨をゴミ捨て場に捨てたって、戸籍に……あなたが正式に娶った妻だという事実は消せない！私のことが、そんなに嫌いなの？ 残念だったわね。私が死んでも、私は……あなたを……縛り続ける！」

誠司の目にに冷たい殺意が浮かび、指がさらに深く食い込んだ。清和は「うっ」と苦しげな声を漏らし、目尻から一筋の涙がこぼれ落ちた。

幻覚が走り、前世のあのクソな男女の顔がちらついたその時、誠司は突然手を離し、彼女を地面に荒々しく投げ捨てた。

激しく叩きつけられた清和は、全身の骨が砕けたかのような痛みに襲われ、少しでも動こうものなら冷や汗が噴き出した。

「ゴホッ、ゴホッ……」彼女は薄い唇を開け、必死に酸素を求めて喘いだ。

啓介は冷淡な視線をちらりと清和に向け、すぐに頭を垂れた。「川崎社長、若奥様を立ち退かせることができず、申し訳ありません。罰は謹んでお受けいたします」

神子は、先ほどの誠司の殺気立つような様に顔を青ざめさせ、片膝をついて怯えた声で言った。「義……兄さん……わ、私がもっと早く確認していれば、お姉ちゃんが嘘をついて時間を稼ぐ隙を与えずに済んだのに……」

清和は胸の鈍い痛みを感じ、また数回激しく咳き込んだ。

「わ、私はあなたのものなんて何も取ってない。ゴホッ――ゴホゴホッ！」彼女はかすれた声で、弱々しく言った。

誠司は携帯していたウェットティッシュを取り出し、清和の首を絞めた手を拭いた。その端正な顔には、嫌悪と嫌がりがありありと表れていて、全く隠そうとしなかった。

「取ってない？ お前が着ているその服も、すべて俺の金で買ったものだ。小林清和、どの口がそんなことを言う！」

清和は薄い唇を一直線に結び、反論の言葉もなかった。 彼女自身の服は、誠司と結婚したその日に、神子が「その服はダサいから、誠司兄さんは嫌がるわ」という理由で、すべて燃やしてしまっていた。

「そいつの服を剝ぎ取って、叩き出せ！」誠司は冷たく言い放ち、啓介を連れて未練なく立ち去った。

二人の姿が視界から消えるまで待って、神子は立ち上がった。か弱さを装っていた仮面を脱ぎ捨て、ハイヒールを鳴らして清和の前に歩み寄る。

「小林清和、誠司兄さんと結婚して、同じベッドで寝たからって何だっていうの？ 結局、追い出されるじゃない！あなたごときが誠司兄さんに愛されようだなんて、夢でも見てるの？まさか、私がお前に厚化粧やデブれさせたのが、本当に兄さんの好みだなんて、本気で思ってた？ 笑わせる。デブでマヌケな女を好きになる男がどこにいるっていうの！ 全部、誠司兄さんにもっと嫌われるように、あなたをそそのかしただけよ！」

清和は顔面蒼白になりながら、神子の傲慢な嘲りの言葉を聞いていたが、まぶた一つ動かさず、まるで犬の遠吠えを聞いているかのように無関心だった。

何の反応も示さない清和に、神子は怒りを胸に募らせ、歯ぎしりしながら言った。「小林清和、その目つきは何よ！」

「ふふ……酒井神子、あなたって本当に哀れね」 清和は微かに笑い、必死に痛みをこらえていた。

彼女は自分がかなりの内傷を負っていることは確かだった。話すだけで、五臓六腑がねじれるように痛む。

だが、ここで弱みを見せるわけにはいかない。神子の性格からして、自分が痛がっていると知れば、さらに追い打ちをかけてくるだろう。

「なんですって！」神子は目を見開く。清和の唇に浮かんだ嘲笑が、神子の心臓を鋭く突き刺した。

「言ったのよ――」清和は胸の痛みを抑え込むように深く息を吸い、一言一言区切るように言った。「酒井神子、あなたの人生は哀れでならないよ。 『愛人の子』って言葉、心底コンプレックスなんでしょ？ だから小さい頃から、私のものを何でもかんでも奪おうとしてきた。私は小林家の正真正銘のお嬢様で、あなたはただの愛人の娘。決して表舞台には立てない存在だから」

「小林清和！黙れ！」神子は痛いところを突かれたように、甲高い声で叫んだ。

清和は口の端を吊り上げ、言葉を続ける。「この二年間、あなたは私からの信頼を利用し、私が川崎誠司の気を引きたいと願う気持ちにつけ込んで、私を騙し、彼の前で数々の愚行を唆した。その結果、彼は私に無関心から嫌悪を抱くようになり、今では一目すら穢れたものと忌み嫌うまでになった。 さぞ、ご満悦でしょうね？」

神子は拳を握りしめ、憎々しげに彼女を見つめ、鼻で笑った。「それは、あんたが愚かだからよ！」

「ええ、確かに、私は相当愚かだったわ」 清和はあっさりと認めた。この二年間の自分の愚行を知った時、穴があったら入って自分を埋めてしまいたいとさえ思った。

名門の令嬢が、呆れるほどの愚者と化し、優位な手札を握りながら、ここまで見事に惨敗を喫するとは。

「自覚はあるようだな！」神子は冷笑を二度漏らす。その笑い声には、勝者の傲慢さが満ちていた。

「死にかけたもの。これくらいの自覚はなきゃね。あなたと違って」 清和は骨が折れていないか確かめようと、地面に手をついて必死に起き上がろうとした。直撃する痛みに、思わず体勢を崩しそうになる。

奥歯を強く噛みしめると、額から大粒の汗が滴り落ちる。床を掻く指は白くなり、手の甲には力が入りすぎて青い血管が浮き出ていた。

神子の表情が、さっと険しくなった。

「小林清和、死にぞこないのくせに、私に説教する資格があるとでも思ってるの！忘れたの、あなたはもう川崎家の若奥様じゃないのよ！ おばあさまは死んだわ。もう誰もあなたを守ってくれない！物分かりがいいなら、今すぐひざまずいて私に許しを乞うべきよ。お父さんに頼んで、家に帰してもらえるようにね！」

川崎おばあさまの名が出て、清和は一瞬、意識が遠のいた。

清和は、川崎おばあさま直々の指名で誠司の妻となった。彼女が川崎家に嫁いで間もなく、おばあさまは病で亡くなった。 生前、おばあさまは誰よりも清和を庇護してくれた。その頃の清和は、川崎家でそれなりに得意な日々を送っていたのだ。

「酒井神子、まさか私と川崎誠司が離婚すれば、あなたが後釜に座って川崎商事の女主人になれるとでも思っているの？」

それを聞いて、神子は胸を張り、傲然と言い放った。「あなたにできて、私にできないわけがないでしょう！」

「あなたには、できないわ」 清和の声は弱っていたが、その口調には確信がこもっていた。「酒井神子、どこからそんな自信が湧いてくるのかしら？ 川崎誠司が隠し子だから、似た者同士で釣り合うと思ったの？

あなたは、愛人の娘。あなたのお母さんは、人の家庭を壊した不倫相手！川崎誠司はあなたとは違う。彼は確かに隠し子だけれど、父親が未婚の時に生まれた子で、彼の母親は誰かの家庭を壊したことなんて一度もない！」

「ただその一点だけで、酒井神子、あ・な・た・に・は、資・格・が・な・い」清和は、言葉に力を込めて言い放った。