元夫に別れを告げた後、高飛車な御曹司と人生を重ねる

「黒田玄也……?」森川清緒の耳に、己の名を呼ぶ自分の声がどこか遠くに聞こえた。

思考が白く染まり、彼女はただ呆然と立ち尽くす。

彼が自分の味方ではないことなど、とうに理解していた。

それでも、せめて公正な人間ではあると、心のどこかで信じていたのだ。 調査もせず、宮沢和子の言い分だけを鵜呑みにして、一方的に断罪するような男ではない、と。

だが今、その最後の微かな光さえも、手の届かない場所で儚く消え失せた。

清緒は力なくうつむき、唇の端に乾いた自嘲の笑みを刻む。

この男こそ、自分が情熱のすべてを捧げて心を溶かそうと願った男。 父親に背いてまで、その腕の中に飛び込んだ相手。

三年。

あまりにも長い、三年という月日。

彼の心に宮沢和子が棲みついていることも、二人が幼馴染みであることも知っていた。 だが和子は彼の従兄に嫁いだのだ。 だから、自分が誠意を尽くし続ければ、いつか黒田玄也も自分という人間を見てくれるはずだと信じていた。

だからこそ、玄也が宮沢和子の看病を結婚の条件として突きつけた時も、清緒はわずかに逡巡した末、それを受け入れたのだ。

まさか三年後の今日、離婚という二文字が、黒田玄也の口からこれほど無造作に吐き出されようとは、夢にも思わずに。

清緒はゆっくりと顔を上げた。 正面に立つ玄也の瞳が、射るように彼女を見据えている。

その冷え切った眼差しは氷のように無情で、彫りの深い顔立ちには何の感情も浮かんでいない。 三年前と何ひとつ変わらない、まるで赤の他人を見るかのようなよそよそしい眼差しだった。

自分が、あまりに甘かったのだ。

好かれていない人間は、どれだけ身を尽くしても、決して愛されることはない。

「森川清緒!玄也の言葉が聞こえなかったのかい?!辞職しないなら、離婚だと言っているんだよ!」老婦人の甲高い声が、勝ち誇ったように清緒を射抜いた。 その顔には、隠しきれない嘲笑が浮かんでいる。

「申し上げたはずです」清緒はゆっくりと身を起こすと、憑き物が落ちたように凪いだ表情を浮かべた。 「私は最善を尽くしました。 もし私の処方に疑義がおありなら、病院の監査委員会に調査をご依頼ください。 職を辞するつもりはございません」

その言葉が引き金だった。

老婦人はテーブルを力任せに叩きつけ、清緒の顔を指差して声を荒らげた。 「最善を尽くしただぁ?!」

「ふんっ――」

「よくもまあ監査委員会などと口にできたものだね。 病院の連中とあんたがグルなのはお見通しだよ!和子ちゃんが病院であんたたちにどれだけ虐待されたか、洗いざらい私に話してくれたわ。 寄って集っていじめておいて、自分たちの非を隠蔽するつもりかい!」

「よろしい!反省の色もないなら、小山!この女を薪小屋に放り込んでおしまい!いつ反省するか、そこで考えさせるんだ!」

「口だけは達者なようだから、食事は抜きだ!死なない程度に水だけやっておけ!」 信じられない、という思いが清緒の胸を貫いた。

ここは現代の法治国家のはずだ。 薪小屋に監禁し、食事を与えないなどという前近代的な仕打ちが、まかり通るというのか。

彼女はすぐには反論せず、最後の望みを託すように玄也に視線を向けた。

愚かだと、自分でも分かっている。 それでもなお、この瞬間の玄也の考えを確かめずにはいられなかった。

だが、玄也から返ってきたのは、彼女の心を凍らせる冷たい視線だけだった。 「頭を冷やしてから、改めて俺に言いに来い。 和子の件、お前には責任を取ってもらう」

「お兄様、そんな女と話すだけ無駄よ」黒田遥は、清緒を蛇蝎のごとく嫌っていた。 玄也が脅されて清緒と結婚したのだと信じ込み、嫁いで以来、事あるごとに彼女を目の敵にしてきた。 「薪小屋に三日三晩放り込んで食事を抜けば、その減らず口も少しはマシになるんじゃないかしら!」

清緒は遥に目をくれなかった。 彼女にどう思われようと、もはやどうでもいい。 最初から最後まで、清緒が気にかけていたのは玄也の心ひとつだけだった。

彼女はまっすぐに彼を見つめ、言葉を紡いだ。 「黒田玄也……私に、宮沢和子さんを害する意図など微塵もありませんでした。 私は医者です。 患者の命を危険に晒すような治療は断じて行いません。 あなたは、ご自身を誰よりも公平で理性的だと自負していらっしゃるでしょう?でしたら、どうか私にも、その公平さを示してはくださいませんか」

切実な光が、清緒の瞳に宿る。

特別扱いを望んでいるわけではない。 ただ、公平な扱いを望んでいるだけだ。

公平に事の真相を調べ、公平に、自分に説明の機会を与えてほしい。

ただ、それだけだった。

だが、その願いもまた、踏みにじられた。

清緒は小山に腕を掴まれ、引きずられるようにして薪小屋へと連れて行かれた。

重い木の扉が、軋みながら閉じていく。 その隙間から、玄也の無表情な顔が遠ざかっていくのを、清緒はただ見つめていた。

男の瞳には一瞬、わずかな動揺がよぎった気もしたが、すぐに氷のような冷たさに覆われ、彼女への情など一片も見いだせなかった。

踏み出そうとした足は、その昏い眼差しに縫い付けられ、虚無感に胸を突かれた彼女は立ち尽くす。 やがて扉は完全に閉ざされ、彼の姿は視界から消えた。

じっとりとした闇の中、どれほどの時間が過ぎたのか、清緒には分からなかった。

指先に触れる床は、湿った土の感触がする。

肌を刺す冷気と黴の匂いが、肺を満たしていく。

すぐそばで、得体の知れない柔らかな生き物が這い回る気配と、心臓を凍らせるような鳴き声が絶え間なく鼓膜を揺さぶった。

最初の悲しみは、やがて麻痺に変わり、最後には冷たい床に力なく座り込むしかなかった。 胸の内で燃え盛っていた愛の炎が、時間の経過とともに少しずつ熱を失い、灰になっていくのを感じた。

暗闇の中、どれほどの時が流れたのだろう。

重い扉が「ギー」という鈍い音を立てて外から開けられ、目が眩むほどの陽光が、鋭い刃のように差し込んできた。

逆光の中に立つ玄也の輪郭が、冷たく切り取られる。 彼は一言、投げつけた。 「反省したか?」

反省したのなら、早く病院へ行って和子の看病をしろ――その言葉の裏にある意図を悟った瞬間、胸の奥で燻っていた最後の余温さえも、跡形もなく消え去った。

それでも、清緒は諦めきれなかった。 この三年の歳月を諦めきれないのか、それとも黒田玄也という男を諦めきれないのか、自分でも分からなかった。「私は、宮沢和子さんの治療に誠心誠意あたりました。

彼女に対して、何一つ恥じるようなことはしておりません。 もし……もし許されるなら、少しだけ時間をください。 病院へ戻り、必ず真相を突き止めてまいります。 必ず、納得のいく答えを出しますから……お願いします」

清緒は顔を上げ、この関係のために最後の懇願をした。

「時間をくれ、だと?」玄也の瞳に宿った侮蔑の色が、清緒の心を深く刺した。 彼の声が、冷たく響く。 「隠蔽工作をするための時間か?」

こうなると分かっていたはずなのに、抉られた心は確かに痛んだ。

彼女はふらつきながらも膝に手をついて立ち上がり、暗がりに佇んだまま、どうしても確かめずにはいられない問いを口にした。 「黒田玄也……この三年間、ほんの一瞬でも、私のことを好きだと思ってくれたことはありましたか?」

玄也は一瞬虚を突かれたようだったが、すぐに鼻で笑った。

その乾いた嘲笑が、無慈悲な平手打ちのように清緒の最後の幻想を打ち砕いた。

「……ああ、ないのですね。 そう、すべて私の独り善がりだった」清緒は独り言のように呟いた。 顔からは血の気が引いている。 「分かりました。私が、愚かだったのです」

「それなら……」清緒は寂寥を湛えた笑みを浮かべた。 「離婚しましょう」

玄也は数秒間、言葉を失い、眉根を寄せて冷ややかに清緒を見つめた。

一晩もすれば過ちを認め、いつものように折れて素直に言うことを聞き、病院の主任の職を辞すだろうと高を括っていた。

まさか、彼女の口から「離婚」という言葉が飛び出すとは。

身の程知らずにもほどがある。 反省の色など、どこにもないではないか。

清緒は玄也の反応を静かに見つめ、うつむいて自嘲気味に笑った。

これまで彼の言うことには何でも従ってきたのだ。 今日、初めて牙を剥いた自分に、彼がこれほど驚くのも無理はない。

彼女はひとつ深く息を吸い込むと、呆然と立ち尽くす玄也の瞳を真っ直ぐに見据えて、繰り返した。 「黒田玄也。 離婚します」

そう言い終えると、清緒は顔を上げ、陽光の中へと一歩踏み出した。

その足取りは重く、覚束ない。 一歩踏み出すたびに、湿った冷気で悪化した熱が全身を蝕み、杖で打たれた背中が軋むように痛んだ。 指先を滑っていった、あの生き物の感触が、五感の中で際限なく増幅されていく。

それでも、彼女は確かな意志で前へ進んだ。

この場所を、黒田家を、そして自分が一生をかけて守り抜くと信じていた結婚という名の檻から、自らを解き放つために。