復讐のため、親友のパパの妻になりました

イライザ・ソロモンの手にあるクリスタルのフルートグラスは、今にも砕け散ってしまいそうだった。

手のひらに食い込むガラスの細かなひびは、まるで彼女の胸の内を映す鏡のようだった。締め付けられ、もろく、あと一息で張り裂けてしまいそうな感覚。

「彼、幸せそうね」

声は左から聞こえた。エメラルドグリーンのシルクをまとった社交界の女性。ソロモン帝国が崩壊する前、イライザがハイド家の哀れな被後見人になる前に、顔見知りだった人物だ。ハイド家は単なる後見人ではない。彼らはソロモン家の財産を管理する、鉄の拳を持つ管財人だった。イライザが25歳になるか、結婚するまで、彼女はその莫大な富に指一本触れることができない。筆頭管財人であるアンソンが、その1ドルに至るまで全てを管理していた。

イライザは答えなかった。答えられなかった。前菜のコースから、アンソン・ハイドが市橋佳代を腕に組んでボールルームに足を踏み入れた瞬間までのどこかで、喉が締め付けられてしまったのだ。

アンソンは幸せというより、むしろ勝ち誇っているように見えた。

彼は部屋の中央、イライザの大学の学費全額よりも高価な巨大なシャンデリアの下に立っていた。その手は佳代の腰のくぼみに置かれ、指は彼女の白いドレスの生地に所有欲をむき出しにして広げられていた。彼は身をかがめ、佳代の耳に何かをささやいた。すると彼女は頭をのけぞらせて笑った。

その笑い声は鋭かった。重厚なオーケストラの音楽を切り裂き、イライザの肋骨の裏側に直接突き刺さった。

それは、佳代がイライザのお下がりの靴をからかった時と同じ笑い声だった。

「失礼」ウェイターがぶっきらぼうに言い、重いトレーでイライザの肩にぶつかった。

シャンパンがグラスの縁からあふれ、彼女のグレーのドレスの胸元を濡らした。冷たくて、べたつく。

ウェイターは謝らなかった。彼は彼女を一瞥し、厄介者の居候だと認識すると、嘲るように唇を歪め、本当に重要な客のもとへと去っていった。

イライザは胃が締め付けられるのを感じた。屈辱が物理的な重みとなって両肩にのしかかり、膝の力が抜けそうになる。空気が欲しかった。ここにいたくなかった。自分の金色の鳥かごの鍵を握る男が、その鳥かごを生き地獄に変えた女との婚約を発表するのを見ているなんて、耐えられなかった。「彼女を守る」という約束は、ずっと嘘だった。それは彼女を所有するための約束だったのだ。

彼女はうつむいたまま、書斎の方へと歩き出した。

書斎は薄暗く、古い紙とレモンポリッシュの匂いがした。ハイド家の屋敷で、イライザが唯一安心できる部屋だった。彼女は背後で重いオーク材のドアを閉めると、木に額を押し当て、必死に息を吸い込んだ。肺が焼けるように痛い。

ドアの取っ手が、ガチャリと音を立てて回った。

イライザは飛びのき、必死に目をこすった。アンソンだと思った。彼がここへ来て、みっともない真似はやめろ、カメラの前では笑え、住む家があることに感謝しろ、と言いに来るのだと。

しかし、戸口に現れた人影はアンソンではなかった。

それは、部屋の薄明かりを吸い込んでしまうかのような黒いタキシードを着た、壁のような大男だった。アンソンよりも背が高く、がっしりとしていて、その静けさは書斎の空気を10度も下げてしまうほどだった。

ダラス・コーク。

イライザは息をのんだ。なぜ彼がここに？コーク・インダストリーズのCEO、この街で最も権力のある男が、書斎に隠れたりするはずがない。彼はイライザのような人間には目もくれないはずだった。

彼は真鍮のドアノブに手を置いたままそこに立ち、その黒い瞳で彼女の顔をじっと見つめていた。ドレスについたシャンパンのシミ、頬の赤いまだら模様、そしてクリスタルのフルートグラスが音を立てるほど激しく震える彼女の手を、彼は見て取った。

一瞬、彼がかぶっていた――花崗岩から彫り出された彫像のように見せる――ストイックな仮面にひびが入った。顎の筋肉がぴくりと動く。

彼は中に足を踏み入れ、ドアを閉め、パーティーの喧騒を遮断した。

彼は胸ポケットに手を入れ、ハンカチを取り出した。完璧な正方形に折りたたまれた、白いシルクのハンカチ。彼はそれを無言で彼女に差し出した。

イライザはそれを見つめた。「わ、私は…大丈夫です」

「大丈夫ではないな」ダラスが言った。その声は静かな部屋に響く低い地鳴りのようだった。「受け取れ」

イライザは手を伸ばした。シルクを受け取るとき、彼女の指が彼の手のひらに触れた。鋭く、予期せぬ静電気が二人の間ではじける。彼女はびくっとしたが、彼は動かなかった。

ハンカチは白檀と、舗装道路に降る雨のような清潔な香りがした。それは高価な香り。安定の香りだった。

廊下から、アンソンの声が厚い木のドアを通して聞こえてきた。彼が乾杯の音頭をとっている。

「…私の美しい婚約者、佳代に…」

その言葉は、イライザの膝裏に物理的な一撃を食らわせたかのようだった。彼女の足は力を失った。

彼女は床に倒れ込むことはなかった。

ダラスは、その巨体からは想像もつかない速さで動いた。一瞬前には3フィート離れた場所に立っていたのに、次の瞬間には彼の腕が彼女の腰を抱き、支えていた。

その腕は固く、がっしりとしていた。彼は彼女をいとも簡単に支え、その腕は背骨に当てられた鋼鉄の棒のようだった。

イライザは見上げた。涙で視界がにじみ、彼の顔立ちはぼやけていたが、その瞳に宿る強烈な光は見て取れた。同情の眼差しではなかった。恐ろしいほどの集中力で、彼は彼女を見ていた。

「連れ出して」彼女はささやいた。

言葉は、止める間もなく口からこぼれ落ちた。それは失恋と、この部屋で自分を押しつぶそうとしていないのはこの男だけだという、突然の圧倒的な本能から生まれた、必死の懇願だった。

ダラスはぴたりと動きを止めた。その瞳は暗くなり、茶色からほとんど黒に近い色へと変わった。彼は彼女を見下ろし、その願いの重さを測り、代償を計算しているようだった。

「ここを出たら、もう後戻りはできないぞ、イライザ」彼は警告した。その声は低く、どこかざらついていた。「俺とこのドアから出たら、二度とこの家には戻れない」

イライザは必死にうなずいた。涙が今やあふれ出し、冷たい肌に熱い筋を描く。「お願い。ただ、ここから出して」

ダラスはためらわなかった。彼は腕の位置を変え、タペストリーの後ろに隠された使用人用の出口へと彼女を導いた。その広い肩で監視カメラから彼女を隠すように体を動かし、視界を遮った。

外の夜気は肌を刺すようだった。滑らかなマットブラックのマイバッハが路肩でアイドリングしており、まるで影に潜む捕食者のように見えた。

ダラスが重いドアを開け、彼女が乗り込むのを手伝った。車内は革と孤独の匂いがした。彼がドアを閉めると、完全な静寂が訪れた。音楽も、笑い声も、アンソンの声も、すべてが消え去った。

イライザはシートに体を沈めた。センターコンソールにクリスタルのデキャンタがある。彼女は何も考えなかった。ただ琥珀色の液体をグラスに注ぎ、一気に飲み干した。

喉が焼けた。空っぽの胃の底まで焼け付くようで、血が燃え上がるようだった。

ダラスは運転席に乗り込んだ。彼は彼女を見なかった。ハンドルを握るその拳は、関節が白くなるほど力が入っていた。

「どこへ行くの？」彼女は尋ねた。アルコールがトラックにでもはねられたかのような衝撃で全身に回り、ろれつが少し怪しくなっていた。

「俺の家だ」ダラスは言った。

車が動き出した。街の灯りがネオンの筋となって流れていく。イライザはめまいがして、どこにも繋ぎ止められていないような感覚に陥った。アルコールがアドレナリンと悲しみと混ざり合い、脳内で有毒なカクテルを作り出していた。

彼女はダラスの横顔を見た。彼はアザレアの父親。旧家の人間。権力そのもの。

「盾が必要なの」彼女はつぶやいた。言葉が次々とこぼれ落ちる。「彼が乗り越えられない壁が」

ダラスはバックミラーで彼女を一瞥した。その表情は読み取れなかった。

彼らは空を突き刺すようなビルに到着した。エレベーターの中では乗り物酔いで意識が朦朧とした。ドアがペントハウスへと開いたとき、イライザはよろめいた。

またダラスがそこにいて、彼女を支えた。彼女の腕に置かれた彼の手は、ドレスの薄い生地を通して熱く感じられた。

彼女は彼を見上げた。ホワイエのきつい照明の下では、彼は救世主には見えなかった。危険な男に見えた。

「私と結婚して」彼女は口走った。

その後の沈黙は、耳が聞こえなくなるほどだった。

確かにアルコールのせいもあったが、それは同時に、必死で計算された賭けでもあった。アンソンとの結婚は終身刑だ。しかし、他の誰かと結婚すれば…それが父親の遺言の抜け穴だった。彼女にとって唯一の脱出口。喉元に食らいつく狼を殺せる森で唯一の捕食者を見つけようとする、傷ついた動物の生存本能だった。

ダラスは凍りついた。ペントハウスの空気が電気を帯び、イライザの腕の産毛が逆立つほどの緊張感に満たされた。

彼は笑わなかった。酔っているとも言わなかった。

彼は絵画の後ろに隠された壁の金庫まで歩いて行った。コードを打ち込むと、静かな部屋に電子音が響く。彼は書類と重厚な万年筆を取り出した。

彼は彼女のもとへ戻り、大理石のコンソールテーブルの上にその書類を置いた。

「サインしろ」彼は命じた。その声は穏やかだったが、裁判官の小槌が響板を打つような重みがあった。

イライザはまばたきし、書類に焦点を合わせようとした。文字が揺らいで見える。「結婚」そして「契約書」という単語が見えた。

細かいことはどうでもよかった。ただ、自分が去ったことをアンソンに知らしめたかった。二度と渡れないように、橋を完全に焼き払いたかった。

彼女はペンを掴んだ。署名は乱雑で、最後の行にギザギザの走り書きが残った。

「…書いたわ」彼女はささやいた。

ペンが指から滑り落ち、大理石の上にカチャンと音を立てた。部屋が横に傾ぐ。

最後に感じたのは、再びダラスが彼女を受け止め、腕の中に抱き上げたことだった。そして、暗闇が彼女のすべてを飲み込んだ。

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