臨時の父親、永遠の後悔

夜、周家。

沈念安は周天宇の姿を見るやいなや、母親の手を振りほどき、弾丸のように駆け寄った。

「わあ！パパ、写真よりずっとかっこいい！」

「おめめ、すごくきれい。お星さまみたい」

彼女は周天宇の太ももに抱きつき、その瞳は純粋な憧れと喜びに満ちていた。

周天宇は人と深く関わることを好まない。だが、少女の太陽のように輝く笑顔は、まるでこの世のあらゆる氷を溶かしてしまうかのようだった。

彼の心が、ふと和らいだ。

後ろに控えていた陳秘書は、沈念安の整った小さな顔を見て、思わず口にした。「このお子さん、周社長によく似ていらっしゃいますね」

周天宇の顔に浮かんだばかりの穏やかさは、一瞬にして跡形もなく消え去った。「くだらんことを言うな」

娘がしょんぼりしているのを見て、趙安然の胸が痛んだ。

彼女は急いでカラフルなリストを取り出し、周天宇に手渡した。

「これは、念念がパパとしたいことのリストです」

周天宇がリストを受け取ると、そこには色ペンで様々なイラストが描かれていた。おとぎ話の読み聞かせ、遊園地、一緒にケーキ作り、映画鑑賞……。

彼は、自分とよく似た涼やかな切れ長の瞳を見下ろした。

拒絶の言葉を、ぐっと飲み込んだ。

三十分後、沈念安はベッドに横になり、期待に満ちた眼差しで周天宇を見つめていた。

「むかしむかし、あるところに、お姫様がいました……」

周天宇はぎこちなく物語を読み進める。

三つ目の物語を読み終えても、少女はまだ眠る気配がない。「パパ、いつ遊園地に連れてってくれるの？」

「明日行こう」

「やったあ！観覧車に乗りたい！」

沈念安は興奮のあまり、ベッドの上でころころと転がった。

周天宇は読み聞かせを再開し、ようやく少女を寝かしつけた。

天使のような寝顔を見ていると、ふと陳秘書の言葉が頭をよぎる。

「目鼻立ちは……確かに、俺と少し似ている」

周天宇の脳裏に、抗いがたく五年前の記憶が蘇る。

忘れようにも忘れられない、まとわりつくような夜の記憶が。

もしあの時、安然との間に子供ができていたら、今頃は念念くらいの歳になっているのだろうか。

いや、違う。あいつは、たとえ子供がいたとしても、金儲けの道具にするに決まっている。

周天宇は頭を振り、あの非情な女の面影を追い払った。

翌朝、沈念安は早くに目を覚ますと、ピンクのプリンセスドレスに着替え、鏡の前で嬉しそうにくるくると回った。

「ママ、今日の私、すっごく可愛いでしょ。パパも、もっと好きになってくれるよね！」

娘の期待に輝く小さな顔を見て、趙安然は胸が締め付けられる思いだった。

これまで彼女に言い寄る男性がいなかったわけではないが、念念がこれほどまでに相手に懐いたことは一度もなかった。

血の繋がりとは、本当に不思議なものだ。

午前九時、母娘はリビングで周天宇を待っていた。

沈念安はソファの端に腰掛け、小さな足をぶらぶらさせながら、しきりに二階を見上げている。

「ママ、パパはまだ降りてこないの？」

「もうちょっと待ってみましょう。朝寝坊しているのかもしれないわ」

午前十時、十一時……。

沈念安の顔から、次第に笑顔が消えていった。

趙安然は、意を決して周天宇に電話をかけた。

長い呼び出し音の後、彼はようやく電話に出た。「今日は重要な用事があるんだ。遊園地はまた今度にしてくれ。あの子には、君から説明しておいてくれ」

電話の向こうから、微かに女の咳が聞こえた。

「あるいは君が連れて行ってやれ。費用はすべて俺の口座につけていい」

彼女がひと言も返せないうちに、電話は一方的に切られた。

周天宇はとっくに出かけていたのだ。

趙安然は携帯を取り出すと、無意識のうちに林雲錦のSNSを開いていた。

三十分前に更新された投稿には、キッチンで立ち働く男性の後ろ姿の写真が添えられている。

【風邪をひいちゃった。心配してくれる人がいるって、本当に幸せ】

コメント欄は、羨望の声で埋め尽くされていた。

趙安然は携帯を閉じ、娘の小さな頬をそっと撫でた。「念念、パパ、急な仕事が入っちゃったみたい」

沈念安はうつむき、小さな手でスカートの裾を固く握りしめた。「でも……パパは、娘との約束を絶対に破らないもの」

そして、小さな声でしゃくりあげた。「パパは……私のことが、嫌いなのかな？」

その問いは、あまりにも耳に馴染んだものだった。趙安然の胸に、鋭い痛みが走る。

七年前、彼女自身も数えきれないほど同じ問いを自問自答した。

決して変わることのない現実があるのだ。

あの頃と何も変わらない。林雲錦が現れさえすれば、周天宇は彼女の存在などいとも簡単に忘れてしまう。

たとえベッドで熱く体を重ねていたとしても、彼は林雲錦のためなら真夜中にだって彼女を置き去りにした。

「そんなことないわ、ベイビー。パパは、ただ忙しすぎるだけなの」

趙安然は涙がこぼれないよう、ぐっと顔を上げた。「ママと一緒に行くのはどう？」

「ママ、昔遊園地でアルバイトしてたから、ゲームの達人なのよ」

沈念安はこくりと頷き、無理に笑顔を作った。だが、その瞳に浮かぶ深い失望は、隠しようもなかった。

娘の手を引いて外へ出ながら、趙安然は胸から血が流れるような痛みを感じていた。

自分の判断は、間違っていたのだろうか。そもそも、念念を周天宇に会わせるべきではなかったのかもしれない。