臨時の父親、永遠の後悔

周天宇が長年想いを寄せる女性が帰国した、その日。趙安然は、彼から一億円の手切れ金を突きつけられた。

彼女は泣きも騒ぎもせず、物分かりよく彼の前から姿を消した。

七年ぶりの再会。趙安然は75キロあった体重を40キロまで落とし、名前さえ変えていた。かつての恋人は、今の彼女に全く気づかない。

彼は重い病で死の淵をさまよっており、その命を救えるのは、彼女の血だけだった。

趙安然は二千万円の報酬を断り、代わりにたった一つの条件を提示する。「私の娘の父親になって。期間は、一ヶ月」

周天宇は、考えるそぶりも見せずにそれを受け入れた。

だが、舌の根も乾かぬうちに、彼は初恋の女性を優先し、娘との遊園地の約束をすっぽかした。

その後の運動会にも姿を現さず、娘は学校中の生徒から「パパのいない嘘つき」と嘲笑われた。

趙安然が問い詰めると、彼は小切手を一枚、侮蔑と共に投げつけた。

「念念は俺の娘じゃない。俺たちは契約上の夫婦だ、勘違いするな。そんな思わせぶりな態度はよせ」

周天宇は知らない。念念就が、自分の実の娘であることなど。

それでいい。

手術さえ終われば、趙安然は娘を連れて、彼の世界から永遠に消えるのだから。

……

「沈さん、周社長の手術には、あなたの特殊な血液型が予備として必要です。条件は何なりと」

不意を突かれた趙安然は、思わず口走っていた。「彼と結婚する、というのは？」

陳秘書が断ろうとしたのを、周天宇が手で制した。「いいだろう。ただし、一ヶ月後の手術が終われば離婚だ」

自分を見る周天宇の瞳に、見知らぬ人間を見る色が浮かんでいる。75キロから40キロに痩せ、名前も沈素心と変えたのだ。

やはり、彼は気づかない。

「ええ。でも、その間、私の娘の父親になってください」

「あの子は物心ついた時から、素敵なパパに、お姫様みたいに可愛がってもらうのが夢なんです」

周天宇は、彼女が自分の娘を産んでいたことなど知る由もない。

京の社交界を牛耳る名家の御曹司である彼が、貧しい家の太った女子学生と二年も付き合っていたことなど、周囲にとっては触れてはならない過去だった。

かつて周天宇は、彼女を追い出すため、人を遣ってその足を不自由にまでした。あれほど非情だった男。

趙安然は惨めに北京を去り、二度と彼と関わることはないと思っていた。

だが今、彼の命は自分の血にかかっている。

もし娘がいつか父親の存在を知り、見殺しにしたと自分を責めるかもしれない――その恐れがなければ、

承諾などしなかっただろう。

周天宇は、なぜか親しみを覚えるこの女を密かに観察しながら言った。「多忙だが、できる限り時間は作る」

趙安然が去った後、陳秘書がたまらず口を開いた。「周社長、あんな馬鹿げた要求をなぜお受けに？」

「沈素心は明らかに、この機に乗じてあなたに近づこうとしています」

「彼女も、予備の血液を提供するとなれば命の危険が」

周天宇は眉をひそめ、階下へ消えていく女の後ろ姿を見つめた。「二人の命がかかっている。一ヶ月の我慢と、少しの出費で済むなら安いものだ」

彼は口にしなかったが、この女にはどこか既視感を覚える匂いがあった。

かつてあれほど嫌悪し、それでいて、幾千の夜を狂おしいほどに求めたあの匂い。

だが、足を引きずる痩せた沈素心と、肉付きの良かった趙安然が重なるはずがない。

病が長引き、幻覚でも見ているのだろう。

翌日、役所にて。

そこに周天宇の姿はなかった。

陳秘書が冷淡な表情で告げる。「中へどうぞ。周社長が全て手配済みです」

当人が不在でどうやって結婚証明書を作るのか、趙安然には見当もつかなかった。

しかし、陳秘書に連れられて局長の執務室に入ると、五分もかからずに手続きは完了した。

証明書の写真には、周天宇と自分が合成で並んでいた。

絶大な権勢を誇る周家の御曹司。彼に不可能はないということか。

証明書を手に役所を出る際、ロビーのテレビに映るニュースが趙安然の目に留まった。

『周家の御曹司、空港に姿を現す。国際的ピアニストである婚約者の帰国を出迎えた模様』

陳秘書もそのニュースに気づいていた。「沈さん。あなたの血がなければ、一生周社長とは無縁だったということをお忘れなく」

趙安然は、乾いた笑みを浮かべた。

そう、田舎から出てきた自分が、天に昇る龍に釣り合うはずもない。

テレビ画面の中、周天宇の隣に立つ林雲錦は、高級ブランドのスーツに身を包み、優雅で知性に満ちていた。

龍と鳳凰こそが、相応しい一対なのだ。

結婚証明書を握りしめながら、趙安然は七年前の記憶をたどっていた。

75キロの体重は、どこにいても彼女を人の中で際立たせた。

あの日、周天宇は幼馴染の林雲錦と揉めていた。彼女がピアノの修行のために海外へ行くと主張したのだ。

腹を立てた周天宇は、部屋の隅にいた趙安然を衝動的に指さした。「行きたければ行けよ。俺には彼女ができた。――そこの彼女が」

その場にいた誰もが、唖然として言葉を失った。神が創ったかのような彼の顔と、太った彼女の姿を、信じられないものを見る目で見比べていた。

後日、趙安然は周天宇を木の下で待ち伏せた。

彼は幹に寄りかかり、長い脚を投げ出している。その全身から、気だるげで奔放な気品が漂っていた。

木漏れ日が彼の完璧な顎のラインを縁取り、どんな少女でも心をときめかせずにはいられない光景だった。

「取引をしよう。俺の彼女役を演じろ。学費と生活費は、全額出してやる」

学資ローンとアルバイトで生計を立てる貧しい学生にとって、それはあまりに魅力的な条件だった。

自分が彼の一時的な腹いせの道具に過ぎないことは、分かっていた。

けれど、周天宇のように輝かしい恋人を夢見ない少女が、青春のどこにいるだろう。

こうして、一つの奇妙な契約が始まった。

最初は、見せかけの関係だと見抜かれないか、趙安然はびくびくしていた。

だが、周天宇は驚くほど真剣に「彼氏」の役目を果たした。

食堂で、誰かがひそひそと噂する。「見ろよ、あのデブ。豚みたいに食うな」

その声に、周天宇は自分の食器を「バン！」と音を立ててテーブルに叩きつけた。凄まじい音に、食堂中が静まり返る。

彼は気だるげに長い腕を伸ばすと、趙安然をぐいと抱き寄せた。「俺の彼女はよく食べる。福々しくていいじゃないか。これは、可愛さで膨れてるんだ」

「俺はこういうのが好きなんだ。何か文句でも？」

その気迫に圧倒され、陰口を叩いていた者たちは慌てて謝罪した。

こんな平凡で醜い自分でも、誰かの手の中で大切に愛されることがあるのだと、趙安然はあの日、初めて感じた。

またある時は、バスケットボールの試合後。周天宇が大勢の学生に囲まれている中、彼はコートの隅で水を持って立つ彼女を一目で見つけ出した。

人波をかき分け、まっすぐに彼女のもとへ歩いてくると、その手から水を受け取って喉を潤した。

彼の親友が、更衣室で彼を問い詰めた。「天宇、いくら雲錦に腹を立ててるからって、あんなデブを相手にするなんて正気か？」

周天宇は親友を壁に叩きつけた。「彼女の名前は趙安然だ。俺の彼女だ。二度とくだらないことを口にしたら、容赦しない」

周天宇がもたらしてくれたのは、彼女がかつて望むことさえしなかった温もりと光だった。

だが、その胸を震わせるような寵愛が、醜いアヒルの自分だけのものではないことを、彼女は心のどこかで理解していた。

やがて、道具としての彼女の役目は果たされた。林雲錦は何度も帰国し、彼の子供を身ごもったとさえ聞いた。

なぜ周天宇が今も林雲錦と結婚していないのかは、謎だった。

「沈さん、お車のご用意ができました。周社長から、ご自宅までお送りするよう言いつかっております」

陳秘書の声に、趙安然は思考の海から引き戻された。

思い出を胸の奥にしまい込み、彼女は自嘲気味に微笑む。

家に帰ると、趙安然は娘に語りかけた。「念念、病気のおじさんがいるの。その人の勇気の天使になって、一ヶ月だけ一緒にいてあげない？」

「この一ヶ月は、『パパ』と一緒に過ごす練習だと思って」

沈念安は期待に目を輝かせた。「その臨時のパパ、かっこいい？」

「かっこいいわ。そこらの芸能人よりずっと」

趙安然は携帯から彼の写真を探し出し、娘に見せた。

「わあ、パパすっごくクール！」

沈念安は嬉しさのあまり、部屋の中を駆け回った。「パパに銀色の長い髪をつけてもらって、制服で一緒に写真撮りたい！」

「いいわよ。ママがすぐに買ってくるわね」

趙安然は、娘に真実を告げるつもりはなかった。

周天宇はいずれ林雲錦と結婚し、自分の子供を持つだろう。

これは、たった三十日間の、ロールプレイングゲームに過ぎない。

ゲームが終われば、彼女は娘を連れて、永遠に姿を消すのだ。