臨時の父親、永遠の後悔

趙安然たちが遊園地から帰宅すると、玄関のドアを開けた瞬間、リビングに山と積まれた多種多様な玩具が目に飛び込んできた。

沈念安の背丈よりも大きなテディベア、精巧なバービー人形のセット、電動のミニカーに、レゴブロックの城がまるごと一式。

「これらはすべて、周社長が私に命じて特別にご用意したものです」

陳秘書が傍らで説明した。

沈念安はおもちゃの山の前に立ち尽くしていたが、その小さな顔に喜びの色は微塵も浮かんでいなかった。

「パパは？」

「周社長はまだお仕事でお忙しいとのことです」

沈念安はスカートの裾を指でもてあそびながら、ぽつりと言った。「ただ、パパにそばにいてほしいだけなのに……」

「念念、これもパパの気持ちなのよ。プレゼントを開けながら、一緒にパパを待ちましょう？」趙安然はそう言って娘をなだめた。

プレゼントを贈ってくれたということは、まだ自分たちのことを気にかけてくれている証拠なのだと、そう思いたかった。

しかしその夜、周天宇は林雲錦を連れて帰ってきた。

ソファで絵を描いていた沈念安は、周天宇の姿を見るなり、クレヨンを放り出して駆け寄った。「パパ！」

周天宇の足にぎゅっと抱きつき、小さな顔を上げて、慕情に満ちた瞳で彼を見上げる。

その光景を、林雲錦は冷ややかに眺めていた。蘭のように気品のある女と、人形のように愛らしい少女。

あまりにも見目麗しい母娘である。

周天宇がこの二人を引き留めているのは、ただ彼女の血のためだけだと知ってはいても、

心はさながら強敵にでも相対するかのように張り詰めていた。

林雲錦はわざとらしく腰をかがめ、親しみを装って尋ねた。「可愛い子ね。あなたの本当のパパはどこ？」

本当の、パパ……？

そうだ。周パパは、たった一ヶ月だけのパパなのだ。

沈念安の小さな顔から、さっと血の気が引いた。思わず、その手を離してしまう。

娘の表情の変化に気づいた周天宇は、なぜか胸に苛立ちがこみ上げるのを感じた。

彼は娘の頭をそっと撫で、話題を逸らすように言った。「この人はパパの友達で、少し体の調子が悪いから、うちで数日休んでもらうことになったんだ」

「天宇、なんだかめまいがするわ……」

林雲錦はふいに額を押さえ、ぐらりと体を傾けた。

「部屋で休むんだ」

周天宇は即座に彼女を横抱きにすると、大股で二階へと上がって行った。

趙安然はその背中を見送りながら、唇を固く引き結んだ。

彼とは仮初めの夫婦関係だが、婚姻届は提出している。

それなのに、彼は何の配慮もなく林雲錦を目の前に連れてきて、父親が他の女性をかいがいしく世話する姿を娘に見せつけたのだ。

はっとして娘に視線を戻すと、彼女は呆然と立ち尽くし、その瞳からは涙が音もなく滑り落ちていた。

午後九時。寝る前に物語を読み聞かせる時間である。

ベッドに横たわった沈念安は、ドアの一点を見つめ続けていた。

三十分が経過しても、周天宇は現れない。

娘の顔からすっかり光が消えているのを見て、趙安然は胸が張り裂けそうになった。「念念、やっぱり、おうちに帰りましょうか？」

「いや、ママ」沈念安は頑なに首を横に振る。

「周パパが大好きなの。幼稚園にもお迎えに来てほしい……」

「沫沫ちゃんのパパは警察官でね、毎日制服を着てお迎えに来るの。すっごくかっこいいんだよ】

「私も、みんなに私のパパがどれだけ素敵か見てほしいの」か細い声で、娘は続けた。

その言葉に、趙安然の涙腺は決壊した。

娘がどれほど父親の愛に飢えているか、痛いほどわかっていた。

（念念、ごめんなさい。すべて、役立たずなママのせいだわ……）

「ママが物語を読んであげようか？」

沈念安は枕を抱きしめ、目を真っ赤にしながら尋ねた。「二日後の親子運動会、パパは一緒に来てくれる？」

「ええ、来てくれるわ」

もし彼がまた約束を反故にするようなら、その時はもう、予定を繰り上げてでもここを去ろう。趙安然は心に決めた。

娘が眠りにつくまで、その小さな背中を優しく叩き続ける。

眠りの中ですら眉をひそめている娘の寝顔を見て、彼女は静かに部屋を出て周天宇を探しに向かった。

書斎にたどり着いた趙安然は、本棚に置かれた木製のオルゴールに目を奪われた。

それはかつて、真冬に三ヶ月間ビラを配り続け、手にびっしりとしもやけを作りながら、ようやく手に入れた周天宇への誕生日プレゼントだった。

彼はずっと、これを大切に持っていてくれたのだろうか？

その時、ちょうど周天宇と林雲錦が部屋に入ってきた。

林雲錦も趙安然の視線を追い、書斎の重厚な雰囲気にそぐわないオルゴールに気づく。

ここ数年、周天宇の傍にいた女は自分と趙安然だけだ。

彼女は指を強く握りしめた。「天宇、これ、まさか趙安然が贈ったものじゃないでしょうね？」

「違う」

周天宇はオルゴールを手に取ると、一瞬の間を置き、ゴミ箱へと投げ捨てた。

ドンッ、という無遠慮な音。それはまるで、趙安然の心そのものが砕け散った音のようだった。

あの誕生日の夜を思い出す。彼が初めて、自分にキスをしてくれた夜。

唇から伝わる熱も、狂おしいほどの情熱も、今でも鮮明に覚えている。

睦言の果てに、周天宇は喘ぐような声で彼女の名前を呼び、「愛している」と囁いた。

この恋は取引に過ぎないと、あれほど自分に言い聞かせてきたのに、気づけば彼の腕の中で完全に溺れていた。

自分はシンデレラなのだと信じ込み、そのために片足を失った。

だが、現実はこれだ。林雲錦の機嫌を損ねないためなら、彼は自分の想いをためらいなくゴミ箱に捨てることができる。

「何の用だ？」

周天宇が、苛立ちを隠しもせずに趙安然に問いかけた。

「明後日、念念の幼稚園で親子運動会があります。時間通りに参加してください」

趙安然はそれだけを告げると、踵を返した。

（周天宇、これがあなたにとって最後のチャンスよ）

……

午前四時。周天宇はベッドの中で寝返りを繰り返していた。耳の奥で、かつて趙安然と交わした甘い声がこだましているようだった。

言いようのない熱が胸に込み上げ、彼はベッドを抜け出して書斎へ向かうと、ゴミ箱の中からオルゴールを拾い上げた。

「趙安然……！たかが1億円で俺を捨てるとは。なんて馬鹿な女なんだ」

椅子に腰を下ろし、オルゴールのぜんまいを巻く。

【来月、俺の手術が終わったら、趙安然のここ数年の状況を調べてくれ】

陳秘書にメッセージを送ると、彼はソファに深く身を沈めた。

五年間聴き続けたピアノの音色に包まれながら、周天宇は次第に眠りへと落ちていった。