身を捧げた男には、決して許されぬ過去があった

香坂鈴はホテルのベッドに座り、頭がぼんやりしていた。

彼女は下唇を強く噛みしめ、なんとか意識を保とうとした。

父親が殺人事件に巻き込まれ刑務所に入り、母親もショックで持病が再発し、集中治療室に横たわっている。

香坂家がこんな危機に陥っているにもかかわらず、父親がかつて支援した幹部たちは外で追い打ちをかけ、中傷やデマを流し、さらには寄付金を持って逃げるなどして、無数の取引先が香坂家との契約解除を求める事態になった。

一時にして、香坂家は38億円の負債を背負い、グループ全体が危機に瀕していた。

彼女は両親の努力がここで潰えることを望まず、この重荷を背負う決意をした。

目の前で香坂家の資金を迅速に回収する唯一のチャンスは、鴻雁山との観光リゾートホテルプロジェクトであり、彼女はこの契約を何としても締結しなければならなかった。

しかし、鴻雁山プロジェクトの責任者は彼女との面会を拒み続けており、3日後までに契約金を得られなければ、香坂家は即座に破産清算を求められる状況だった。

やむを得ず、香坂鈴は久しく顔を見せていない夫、顧寒舟に助けを求めることにした。

顧グループは新海市のトップ企業であり、顧家は20世紀から名門として知られている。 香坂鈴の母親が数年前に顧寒舟の命を救ったことから、顧家の老人は顧寒舟と香坂鈴が適齢期に結婚するよう取り決めた。

しかし、この結婚は名ばかりで、式も新婚の夜もなく、顧寒舟は仕事を理由に2年間姿を消した。

香坂鈴は彼にプロジェクトの責任者を紹介してもらうよう頼んだが、彼は2年前に果たせなかった新婚の夜を過ごすことを要求してきた。

彼女は顧寒舟が送ってきた酒を飲み、指定された部屋に入り、体が火照ってくるのを感じた。

これが彼女の初めての経験であり、香坂鈴は避けられない緊張を抱えていた。

眠りに落ちる間際、彼女は男が自分のそばに来るのを見た。 彼は眉をひそめ、低く言った。 「悪くない容姿だ、体もまあまあだな。

」 香坂鈴は無意識に男の手に触れ、彼を抱きしめて言った。 「寒舟……」

男は眉をひそめ、冷笑して言った。 「俺のベッドで他の男の名前を呼ぶのは変じゃないか?」

香坂鈴は訳が分からずに彼を見つめ、頭がますます混乱していたが、男が去ろうとするのを見て、無意識に後ろから彼を抱きしめた。 「行かないで!」

男は振り返り、酔った香坂鈴を見た。

彼女の顔立ちは美しく、半開きの瞳が灯りの下でほのかに赤く染まり、特に無意識に上がる目線がどこか懐かしい魅力を持っていた。

彼は自分の部屋に突然現れたこの女性を見つめ、頭の中にある記憶の断片がひらめいたが、考えを巡らせる暇もなく、彼女の手がさらに強く腰に巻きついてきた。 しばらくして、彼は軽く笑った。 「いいよ、後悔しないでね。 」

彼は香坂鈴の腰を抱きしめ、柔らかなベッドに沈み込み、彼女の顎をつかんでキスをした。

強い木の香りが侵入し、香坂鈴は男のバスローブをつかむ手が急に強く締まり、小さく声を漏らした。

このかすかな声は、まるで触媒のように激しい反応を引き起こした。

男は香坂鈴を解放し、衣服が乱れた彼女を見下ろしながら、バスローブを解いて地面に投げた。

同時に、彼は香坂鈴の体を持ち上げ、ゆっくりと沈み込んだ。

「うっ!」香坂鈴は痛みに耐えながら呻き声を上げ、目の端から涙が二滴流れ落ちた。

男は香坂鈴の顔のそばに腕を支え、彼女は男の手をつかみ、途切れ途切れに、ほとんど懇願するように言った。 「優しく……優しくして……」

「わかった、優しくするよ。 」 男は香坂鈴の唇に軽くキスをし、彼女の足を自分の腕に掛けた。

暗い部屋で、二つの影が絡み合い続けた。

香坂鈴は布団の端を噛みしめ、涙は枕を濡らした。

朦朧とした意識の中、痛みとともに言葉にできない快感が混じり、彼女にとってはあまりにも未知の感覚だった。 香坂鈴は恐怖を感じた。

突然体が浮き上がり、彼女は不安に男を抱きしめ、泣き声を上げた。

どれほどの時間が過ぎたのか分からないが、男はついに満足して香坂鈴を解放し、彼女をひっくり返したが、彼女はすでに意識を失っていた。

男はため息をつき、香坂鈴のまつげにたまった涙を指ですくい口に入れた。

それは塩辛い味だった。

「そんなに痛かったのか?」

男は急に興味を失い、浴室へ向かった。

シャワーの音が空っぽの部屋に響き渡る中、香坂鈴は重い瞼を開け、無理やり意識を取り戻した。

彼女はまだ顧寒舟からの返事を得ていない。 彼の確かな答えを得なければならない。

香坂鈴は痛みをこらえて立ち上がり、裸足で冷たい床に立ち、テーブルの端を支えながら浴室のドアへと歩いた。 言葉を発しようとしたその時、床の携帯電話が鳴り響いた。

表示された着信は顧寒舟だった。

顧寒舟は浴室にいるはずなのに、なぜ彼女に電話をかけてきたのか?

不安が胸に広がり、香坂鈴は電話を取った。 「寒舟、あなたの要求通りにしたわ。 いつ助けてくれるの?」

電話の向こうから顧寒舟の軽い声が聞こえてきた。 「いつ助けるなんて言った覚えはないよ。 ホテルで待っているように言っただけで、それから考えると言ったじゃないか。

」 香坂鈴は携帯を握る手が急に強まり、「それで、どう考えたの?」

「どうもしないさ。 」顧寒舟が言った。

「それは約束を反故にするつもりなの?」香坂鈴の声は沈んだ。

「そんなにひどく言わないでくれよ。 君は俺の妻なんだし、君を寝かせるのは当然だろ?」 顧寒舟は笑いながら言った。 「ああ、言い忘れていたけど、昨晩君を寝かせた男は俺じゃないよ。

」 香坂鈴の呼吸は瞬時に荒くなり、声が弱々しくなった。 「それってどういう意味なの?寒舟、冗談はやめて。

」 顧寒舟は笑い、「もう一度言うのは構わないよ。 君と寝た男は俺じゃないんだ。 」

パシッ。

携帯電話が香坂鈴の手から滑り落ち、彼女は震えながら拾おうとしたが、自分の頭上に影が覆っていることに気づいた。

香坂鈴は顔を上げ、浴室から出てきた男の目を見た。

見知らぬ男は裸の上半身で、胸には明らかな爪痕が残っていた。

答えは明白だった。

顧寒舟、この裏切り者は、未完成の新婚の夜を過ごすと言って彼女を騙し、別の男のベッドに送り込んでいたのだった。