新婚初夜、車椅子の御曹司がいきなり立ち上がってキス！？

異存がなければ、式が終わり次第、入籍しましょう」 星川理緒は、きっぱりとそう言い放った。

凛とした声が会場のどよめきを切り裂き、その場にいた誰もが息を呑む。 中には呆然としながらもスマートフォンを取り出し、この劇的な一幕を動画に収めようとする者まで現れた。

「星川さん、本気ですか。 私はこの通り、障害者です。 あなたが望むような未来は、私には与えられない」 男は自らの脚に視線を落とし、その身体的な欠陥を隠すことなく、誠実に再考を促した。

理緒の決意は、しかし揺るがなかった。

「ええ。 すべて覚悟の上です」

説得は無駄だと悟ったのだろう。 男――一之瀬悠介は短く名乗ると、彼女の手を取った。 「後悔しても、知りませんよ」

理緒は答えなかった。 後悔など、するはずがない。

かつて心から結婚を望んだ相手は、神宮寺涼介ただ一人。 だが、彼の心に自分の居場所はひとかけらもなかった。 ならばもう、添い遂げる相手が誰であろうと、同じことだ。

形式ばかりの式次第を早々に切り上げ、理緒と悠介は役所へ向かい、婚姻届を提出した。

真新しい戸籍謄本を手にし、理緒はようやく肩の荷が下りるのを感じた。

神宮寺涼介に、心は深く傷つけられた。 彼との未来は、もう二度とあり得ない。

では、星川健太の件は――神宮寺との縁談が駄目になった今、星川結愛がいる。

幼い頃から貪欲だった妹のことを、理緒は知り尽くしている。 あの子が神宮寺家の若奥様の座を虎視眈々と狙っていることも、涼介に気がないはずないことも。

だからこそ、この結婚は――あの息の詰まる実家から逃れるための、最善の策だった。

あの家だけは、もう二度と帰りたくない。

悠介は、理緒が戸籍謄本を手に物思いに耽っていることに気づき、声をかけた。 「何を考えている。 俺のような不具の男と結婚したことを、今更後悔しているのか?」

理緒は静かに首を振ると、悠介の背後に回り、車椅子を押し始めた。 「あなたとの結婚も、悪くないかもしれない、と」

悠介は口の端を歪めて笑った。 その瞳には、あからさまな軽蔑と不信が宿っている。

(障害者と好き好んで結婚する女などいるものか。 口からでまかせばかりの、嘘つきな女だ)

(その場しのぎの取り繕いなど、一生続くはずもない)

ちょうど悠介も、家の者の目を欺き、己の目的を遂げるために花嫁を必要としていた。

ならば好都合だ。 この女の狙いが何なのか、とことん付き合って見極めてやろう。

……

理緒は悠介を車に乗せ、彼の家へと向かった。

辿り着いたのは、壮大な邸宅だった。 広大な庭にはプールまで備えられ、玄関ではタキシードに身を包んだ佐々木と名乗る執事と、数人の使用人たちが出迎えた。

柔らかなウールの絨毯を踏みしめながら、理緒は自分がとんでもない相手と結婚してしまったのかもしれないと、今更ながらに気づかされた。

「悠介様、こちらが奥様でいらっしゃいますか」出迎えた佐々木が、恭しく頭を下げて尋ねる。

その恭しい態度と『悠介様』という呼び名に、理緒ははっと息を呑んだ。 (一之瀬家の……悠介様? まさか、あの『一之瀬の三男』――!?)

一之瀬家といえば、この地方で最も権勢を誇る一族だ。 中でも悠介は、同世代で群を抜く傑物だった。 若くして富豪番付に名を連ねるほどの商才の持ち主で、三男であることから、人々は畏敬の念を込めて彼を『一之瀬の三男』と呼んだ。

しかし一年前の交通事故で両足の自由を失って以来、その名は世間から次第に忘れ去られ、彼の輝かしい功績を記憶している者も少なくなっていた。

(私が結婚したのは、あの『一之瀬の三男』… … ?

でも、一之瀬家は西園寺家と政略結婚するはずじゃなかった? ということは、今日、式から逃げ出した花嫁は、西園寺家のご令嬢――! ) 理緒の頭は真っ白になった。

(一之瀬悠介。 その名前を聞いて、どうしてすぐにピンとこなかったんだろう。 それどころか、結婚してくださいだなんて……まるで押し込み強盗じゃない!)

悠介は黙ったまま、理緒の顔に浮かんだ純粋な驚きと狼狽の色を見逃さなかった。

彼は密かに眉をひそめる。 (まさか、本当に俺の素性を知らずに嫁いできたとでも言うのか?

)(足が不自由なことは、周知の事実のはずだが)

「星川理緒。 俺の妻だ。 これからは彼女がこの家の女主人になる」

悠介は理緒を一瞥し、佐々木に向かって言い放った。 「西園寺美咲は逃げた。 こいつが、足が不自由な俺でも構わないと、嫁ぎたいと言ってくれた」

「西園寺美咲様が、逃げられたと……?」

佐々木は絶句した。 かつて西園寺家は、恥を忍んでまで一之瀬家との縁談を望み、悠介様にどうか美咲様を娶ってほしいと懇願してきたはず。

それが、式の当日に花嫁が逃亡するとは。 これは悠介様に対する、あまりにも意図的な侮辱ではないか。

佐々木は胸を痛め、主を慰めた。 「悠介様、災い転じて福となす、と申します。 西園寺様は、悠介様の伴侶にふさわしいお方ではなかったのでしょう。 あるいは、こちらの奥様こそが、悠介様の真の『縁』なのかもしれません」

悠介の障害をものともせず、自ら嫁いできたという一点だけで、佐々木は理緒に深い好感を抱いていた。