心を持たない男が、私だけには過保護すぎる件

車内にて。

冴木烈は手元の資料に目を落とし、微かに目を細めた。

水嶋澄香。

かつて水嶋家は盛京城で名門の一つとされていた。

水嶋家の祖父母は医学界で一流の存在だったが、早くに亡くなった。

息子の水嶋明徳はその遺志を継ぎ、同じく医学一家の出身である温澜と結婚し、娘の水嶋澄香をもうけた。

しかし、澄香が一歳になった年に水嶋家は急変し、没落した。

温澜は突然心を病み、療養院に送られた。

同じ年、水嶋明徳は温澜と離婚し、第二の妻である梁云卿と再婚した。

半年後に娘の水嶋清然を、翌年には双子の兄妹をもうけた。

これにより、水嶋家で歓迎されなかった澄香は、さらに困難な状況に追い込まれ、かろうじて生き延びてきた。

かろうじて生き延びる……

冴木烈は資料を閉じ、思案しながら自身の傷口に触れた。

痛みはすでに麻痺に取って代わられていた。

「ご主人様、お帰りの時間です。 」

助手席に座る側近の程准が振り返り、慎重に声をかけた。

冴木烈は軽くうなずき、体を後ろに倒して目を閉じ、休息を取った。

彼が誰かに襲われたことは既に家に伝わっているだろう。 帰らなければ、混乱が生じるに違いない。

翌日の午後。

水嶋澄香は黒い服を着て、帽子とマスクをつけて小道に現れた。

昨夜治療した患者が今日ようやく意識を取り戻したので、彼女は残りの報酬を受け取りに行ったのだ。

小道に足を踏み入れた途端、澄香は歩みを止めた。

今日はいつもより静かで、何かがおかしいと感じた。

考えた末、彼女は引き返そうとしたが、道の入口で立ち塞がれた。

現れたのは他でもない、彼女の父親、水嶋明徳だった。

すぐに一群の黒服のボディーガードが現れ、彼女を囲んだ。

水嶋明徳は冷たい顔で言った。 「何ヶ月も家に帰らないとは、まさかこんな場所が家より良いとでも思っているのか?」

「ここが父の家より良いなんて、あり得ません。 」

ただし、それは彼女にとっての家ではなかったのだ!

「良いと分かっているなら、家に帰れ。 」

水嶋明徳がそう言うと、澄香の左右にボディーガードが現れ、彼女を無理やり車に押し込んだ。

暗がりの中で誰かがこの一部始終を見届け、水嶋明徳たちが去った後、その情報を流した。

程准はその情報を受け取り、すぐに冴木烈に報告した。

「ご主人様、介入すべきでしょうか?」

その者たちはどう見ても善人には見えなかった。

冴木烈は淡々と答えた。 「状況を見守りましょう。

」 「承知しました!」

水嶋澄香は水嶋家に連れ戻され、家の祭壇に投げ込まれた。

「ちゃんと跪け!」

彼女は冷たい地面に無理やり押し付けられ、顔のマスクを外されたが、恐れる様子はなく、むしろ頑固な態度を見せた。

水嶋明徳は高圧的に彼女を見下ろし、問い詰めた。 「医学を密かに学んでいるのではないか?」

「いいえ。 」

澄香は冷静で、即答した。

「ふっ——」

鞭が皮膚に当たる音が響き、その場にいた水嶋家の三人の兄妹は思わず震えた。

しかし、鞭を受けた当の澄香は、まるで何もなかったかのように唇を強く噛み、声を上げなかった。

「私を騙すつもりか。 誰かが言っていたぞ、お前はこっそり医学を学び、人を治そうとしていると!水嶋澄香、認めるのか、認めないのか?」 水嶋明徳は鞭を手に、険しい目つきで言った。

澄香は顔色が少し青ざめたが、頑固さを増し、さらに強い口調で言った。 「やっていないことを、なぜ認める必要があるのですか?」

「そうか、私が得た情報が間違っていると言いたいのか?」水嶋明徳は彼女に再び鞭を振るった。

澄香は両手を拳に握りしめ、「父はどこからその情報を得たのか知りませんが、私はこっそり医学を学んでいませんし、人を治療したこともありません。 父が信じられないなら、その情報を教えた人を呼んで、直接対峙しましょう。 」と言った。