烈しくも忍耐深き愛の抱擁

それからの数日は、空虚な沈黙の中で過ぎていった。

蓮は幽霊のように出入りし、彼の存在は、他の女のかすかに残る香りと、朝、シンクに置かれたコーヒーカップの音だけで示された。

私たちは記念日のことについて話さなかった。

何も話さなかった。

私たちの間の溝は深い裂け目となり、私にはもう、その向こうに叫ぶ気力さえなかった。

私は無感覚な靄の中で時間を過ごし、シャツの下に隠した月長石のペンダントの、肌に触れる優しい温もりだけが、絶え間ない秘密の慰めだった。

そして、木曜日の夜、ありえないことが起こった。

蓮は図書室にいる私を見つけた。

私は本を読んでいるふりをしていたが、文字は意味もなく目の前を泳いでいた。

古い紙と革の艶出し剤の香りはいつも私を落ち着かせてくれたが、今夜はそれが息苦しく感じられた。

彼は戸口に立ち、胸の前で腕を組んでいた。

表情はいつものように、読み取れない。

「土曜は、年に一度の満月祭だ」

彼は尋ねるのではなく、そう告げた。

私は顔を上げた。心臓が驚きに小さく跳ねる。

満月祭は、翠明市のクランにとって、一年で最も重要な社交行事だ。

シャンパンと音楽で偽装された、政治と権力闘争の夜。

私は一度も行ったことがなかった。

一年目は、人混みは君にはきつすぎると言われた。

二年目は、君は退屈するだろうと。

今年は、尋ねることさえしなかった。

「そう」

私は平静を装って答えた。胸の中に突然咲いた、狂おしいほどの希望を少しも見せずに。

*これが、そうなの？ついに彼は私を認めてくれるの？*

「君にも出席してもらう必要がある」

彼は続けた。その口調は、事務的で素っ気ない。

「同盟関係にあるアルファたちが何人か来る。我々が仲睦まじい姿を見せることが重要だ」

仲睦まじい姿。

愛し合う夫婦ではなく。

その言葉は冷水を浴びせられたようだったが、彼が灯した小さな炎を消すには至らなかった。

それでも、何かだった。

何年もの間、私が得られなかったもの以上のものだった。

「準備しておくわ」

私はそう言って、小さく、ためらいがちな笑みを唇に浮かべた。

彼はただ頷き、その視線はすでに遠くを見つめ、去って行った。

その希望は、儚いものではあったが、私を次の二日間支えてくれた。

一年前に気まぐれで買って、一度も着ていないドレスを見つけた。

星屑を散りばめた空のようにきらめく、深い真夜中の青のシルク。

肌に触れる感触は素晴らしく、私が手に入れられたかもしれない人生の囁きのようだった。

土曜の夜、鏡の前に立った私は、蓮が組織的に消し去る前の、かつての自分の面影を垣間見た気がした。

鏡に映る私は、怯えた目をした見知らぬ女だったが、その瞳には初めて、反抗の火花が見えた。

私は胸に手をやり、祖母のペンダントを取り出した。

月長石が、ランプの光の中で柔らかく輝いている。

銀のチェーンを首にかけると、石は喉のくぼみに収まった。

その優しい温もりが私の中に広がり、何年も感じたことのない自信のかけらが湧き上がってくる。

それはまるで、鎧のようだった。

蓮は階段の下で私を待っていた。

黒のタキシード姿の彼は、破壊的なほどハンサムで、完璧なアルファの見本だった。

彼の目が私をさっと見下ろし、短く、品定めするような視線を送る。

「その色は君に似合う」

彼が言ったのはそれだけだった。

それは褒め言葉というより、事実の陳述に近かったが、私は飢えた女がパン屑にすがりつくように、その言葉に clinging to it。

車の中は静かだった。

滑らかな黒の高級セダンが、雨に濡れた翠明市の通りを切り裂いていく。

リズミカルなワイパーの音だけが響いていた。

私は豪華な革のシートに硬直して座り、彼の高価なコロンの香りが狭い空間に満ちていた。

私は会話を試みた。祝賀会のこと、誰が来るのか。

だが彼の返事は単音節で、素っ気なかった。

裂け目は再び、以前よりも広く、私たちの間に横たわっていた。

私の儚い希望が、ほころび始める。

*これは間違いだった。彼は私を小道具として使っているだけ。仲睦まじい姿を見せるための。*

祝賀会が開かれる人里離れた邸宅へと続く、暗く曲がりくねった道に入った時、彼の携帯が鳴った。

彼が画面を一瞥すると、その態度が一変した。

冷たい無関心の仮面が砕け散り、生々しい、むき出しのパニックに取って代わられた。

彼は電話に出た。その声は切迫していた。

「どうした？大丈夫か？」

向こうの声は聞こえなかったが、聞く必要はなかった。

私にはわかっていた。

「心配するな、紗良。すぐ行く」

彼の声には、私には一度も、ただの一度も見せたことのない優しさと愛が滲んでいた。

「君の排卵期が最優先だ。落ち着いて。愛してる」

*愛してる。*

彼が私に一度も言ってくれなかった三つの言葉。

それは私の肋骨の間に滑り込み、心臓にまっすぐ突き刺さり、そしてねじられた刃だった。

世界が傾き、音は耳の中で鈍い轟音へと変わっていく。

彼は彼女を愛している。

私たちの記念日を捨てて、彼女のために。

この、公の場で共に過ごすたった一度のチャンスである祝賀会を捨てて、彼女のために。

彼女の排卵期が「最優先」だから。

私は、そうではなかった。

彼は急ブレーキを踏んだ。

車は甲高い音を立てて停止し、タイヤが濡れたアスファルトに抗議の声を上げる。

私たちは突然、暗く雨に濡れた道端で、暴力的な静寂に包まれた。周りは鬱蒼と茂る、滴る森。

彼は私の方を向いたが、私を見てはいなかった。

その瞳は荒々しく、遠くにある何かを見つめていた。

彼女を。

「ここで待っていろ」

彼はそう命じた。その言葉は後付けで、切り捨てるような響きだった。

私がそれを処理する間もなく、彼は車から飛び出した。

通り過ぎる車のヘッドライトの閃光の中で、私は彼の体がねじれ、変形するのを見た。

布が裂け、骨が折れる音が、雨音に混じって不快な対位法を奏でる。

彼のいた場所には、巨大な灰色の狼が立っていた。その瞳は、野性的な切迫感に燃えている。

そして彼は消えた。

黒く、滴る森の顎の中へと。

私を、完全に、完全に、そして最終的に打ち砕いて、置き去りにして。

どれくらいそこに座っていたかわからない。

エンジンが冷えていくカチカチという音と、窓を叩きつける雨の音だけが響いていた。

感覚は冷たく、重い毛布のようだった。

痛みはあまりにも巨大で、ほとんど無音だった。私の心臓があった場所に広がる、広大で空虚な空間。

彼の裏切りの、最後の、否定しようのない証拠が、頭の中で何度も再生される。

*君の排卵期が最優先だ。愛してる。*

ゆっくりと、水の中を動くように、私は車のドアを開けた。

冷たい、激しい雨がすぐに私を打ち、シルクのドレスを濡らし、髪を頭皮に貼り付けた。

どうでもよかった。

私は道によろめき出た。薄いヒールの下のアスファルトは、荒く、でこぼこしていた。

風が木々の間を唸りながら吹き抜け、私の魂の荒涼とした風景に合わせた、悲しげな音を立てていた。

私はずぶ濡れで、死ぬほど深い悲しみに感覚が麻痺していた。

ただそこに立ち、嵐が私を洗い流すのに任せていた。

このまま、私を完全に洗い流してくれればいいと願いながら。

その時、眩い光が。

ヘッドライトが豪雨を切り裂き、私に迫ってきた。

私は凍りついた。光に捕らえられた鹿のように。

蓮の車よりもさらに威圧的な、滑らかな黒い車が、私が立っている場所からほんの数センチのところで甲高い音を立てて停止した。

タイヤの音は、夜の絶叫だった。

運転席のドアが勢いよく開く。

一人の男が現れた。夜の影をすべて自分に引き寄せているかのような男。

彼は信じられないほど背が高く、その体格からは、空気をビリビリと震わせるような、生の、飼いならされていない力が発散されていた。

それは蓮の力を矮小化し、子供の模倣のように見せる力だった。

これは真のアルファ、頂点捕食者だ。

彼はこちらに向かって大股で歩いてきた。その表情は、純粋な苛立ちに満ちていた。

だが、彼が近づくにつれて、彼の射抜くような銀色の瞳――冬の月のような色――が、私の瞳を捉えた。

彼の顔つきが変わる。

苛立ちは消え去り、深く、地を揺るがすほどの衝撃の表情に取って代わられた。

彼は私の真正面で立ち止まった。あまりにも近くて、彼の体から放たれる熱を感じられるほどだった。

彼は深く息を吸い込み、わずかに首を傾けた。まるで空気を、私の香りを味わうかのように。

低く、所有欲に満ちた唸り声が、彼の胸の奥深くから響いた。その音は私の足の裏から骨の髄まで振動した。

それは威嚇ではなかった。

それは…所有を主張する音だった。

彼の銀色の瞳が私を捉え、彼はたった一言、人生を変える言葉を告げた。

「俺の」