百日だけの契約、愛などいらない

C市の夜、ネオンがきらめき、豪華絢爛で酔いしれるような夜景が広がっていた。 昼間は忙しさが漂う灰色の空だが、夜になると色とりどりの楽しい時間が訪れる。

夜の9時半は、まさに一番活発な時間帯だ。 魅色バーの中は混乱した様子で、男女がダンスフロアで体を揺らしながら激しいダンスを踊っている。 男も女も、思うままに感情を発散している。

突然、ダンスフロアの中央に強いスポットライトが当たり、全員の視線がその光に引き寄せられた。 見れば、ステージには薄いドレスを身にまとった女性が立っており、その大胆な服装にもかかわらず、幼い顔と控えめな様子から彼女が非常に若いことが一目でわかった。 観客が彼女の正体を推測していると、司会者がステージに上がり、マイクを手にして大声で言った。

「皆様、どうぞご静粛に。 このお嬢さんは、今日魅惑に契約したばかりの専属アーティストです。 素性がはっきりしていて、歌に舞に優れた方です。 気に入った方は話し合って、彼女の心を射止めることができるかもしれません!」

九条真桜はステージに立ちながら、下の人々が彼女についてあれこれ言うのを聞いて、思わず涙を一滴流した。

もし今日、病院から危篤通知を受け取っていなければ、弟が治療を受けなければ手遅れになるという状況でなければ、彼女はこのような場所に来て高額な手術費を稼ぐような手段を取ることはなかっただろう。

彼らの言葉は九条真桜にとって屈辱を感じる場面だったが、彼女には後退や逃避の選択肢はなかった。 彼女はお金がなくて弟が手術を受けられずに死んでしまうのを見ているわけにはいかなかった。 彼女にとって唯一の家族だったのだから!唯一の家族!

病床で弱り果てた弟を思うと、九条真桜には再び大きな勇気が湧いてきたかのように、ステージに立って誇らしげに頭を上げ、下の人々を全く無視するかのように振る舞った。 ここが彼女の舞台であるかのように、たとえそれが屈辱的な舞台であっても、彼女は誇り高く立ち続け、決して犬のように彼らの足元にひれ伏すことはしないと決めていた。

「お父さん、お母さん、天国から晴晴を見守ってください。 そして小熤のことも守ってください。 彼に何事も起こらないように!今夜を乗り切れば、彼は大丈夫です!」九条真桜は心の中で静かに祈り、ステージ上と下の人々の指差しや囁き声を完全に無視した。

暗闇に座っていたある人物が突然唇を曲げ、手招きすると一人の人物が近づいてきた。 「若旦那、何かご指示ですか?」

「この女性、千万円で買いたい。

」 「な、何ですって?」

男は冷笑しながら言った。 「俺が言ったのは、千万円でこの女性を買うということだ。 俺の女が公衆の面前で晒されるのは見たくない。 どうすればいいか、分かっているな?」

その人物は慌てて腰を低くし、「はい、はい、若旦那のご意図、承知しました!」と言って、暗闇を離れていった。 暗闇の中の男は服を軽く払って立ち上がり、帽子を被って外へ出ていった。

その人物はステージに上がり、司会者の耳元で一言囁くと、司会者の顔色は一瞬で変わり、すぐに言った。 「申し訳ありませんが、ステージ上のこのお嬢さんはすでに決まった方がいらっしゃいますので、皆様、申し訳ありません!」そう言うと、ショックでまだ呆然としている九条真桜を引っ張ってステージを降りていった。

人混みから不満の声が上がった。 「一体何の冗談だ?」

「本当にそうだよ!まあ、いいや、自分たちの遊びを続けよう。 」

人混みは再び激しいダンスを始め、まるで先ほどの出来事がなかったかのように振る舞っていた。