星間最弱のお荷物令嬢、四獣王に溺愛されすぎてもう限界です！
章 2
白川莉音は笑みを浮かべ、高橋雅美がただ自分を慰めているだけだろうと思った。
しかし、地下格闘技の会場に足を踏み入れると、確かに周囲の多くのオスたちの注目を集めた。
雅美は試合のパンフレットを手に、自分たちの席を見つけると、莉音の手を引いて座らせた。 その時、リング下の観客は熱狂的に叫び、リング上の格闘は血生臭いものだった。
莉音はこのような光景には興味がなかった。 しかし、一人の人狼が鉄の鎖でリングに引きずり出されると、彼女の視線は瞬時に釘付けになった。 その人狼は灰色の耳を持ち、混乱のために両眼が赤く光っていた。
この人狼はまさに「狂躁期」にあった。
司会者が興奮して叫ぶ。 「こいつは長期間狂躁期にあり、どのメスも引き取りたがらない奴隷だ!もう一週間も何も食べていない、水一滴すら飲んでいない!こいつを倒した者には、百個の高級魔石が報酬として与えられる!」
すぐに挑戦者がリングに上がったが、誰もが例外なく、狂躁状態の人狼に打ち負かされ、リングから投げ出された。
立て続けの防衛戦で、人狼の体には傷が増え、片方の爪も折れてしまった。 彼は片膝をつき、口から血を吐いたが、呻き声一つ上げずに耐え忍んだ。
試合終了の合図が鳴り響いた時、彼は顔を上げ、血走った視線が偶然にも莉音と合った。 その瞳に宿る絶望と怒りに、莉音は思わず唇を固く結んだ。 雅美は息を呑み、同情的に言った。
「この獣人は『放浪星』から来たみたい。 ここでずいぶん長く飼われてるわ。 私、前に来た時も見たことがある。 犯罪歴があって、孤児だから、生活は本当に苦しいのよ。これが、彼が生きている姿をリングで見られる最後の機会かもしれないわね」
この世界では、長期間メスによる「浄化」を受けていないオスは、最終的に力の暴走によって自滅することは、誰もが知っていた。
莉音の眼差しが真剣になった。 彼女は、この孤独で無力な状況が、自分とどこか似ていると感じた。
最終的に、その人狼は最後の力を振り絞って最後の挑戦者を倒すと、リングにうつ伏せになり、ぴくりとも動かなくなった。 瀕死の状態に見えた。
莉音は尋ねた。 「彼を買い取るにはどうすればいいの?」
雅美は呆然とし、聞き返した。 「え?彼を買い取るって?」
莉音は首をかしげ、何気ない口調で言った。 「ただの気晴らしよ。 ダメ?」
雅美はこの地下格闘場のオーナーと顔見知りだった。 彼女は莉音に考え直すよう説得したが成功せず、最終的に莉音をオーナーの元へ連れて行き、人狼を買い取りたいという意図を伝えた。
オーナーは驚いた。 「リエルを買い取りたいと?ちょうど処分しようとしていたところです。 尊いメス様、彼を連れ帰っても治療に莫大な費用がかかる。 割に合わない取引ですよ」
莉音はリエルの前にしゃがみ込んだ。 彼は極度の衰弱のため、すでに人型に戻っていた。 その容貌は端正だが、攻撃的な雰囲気に満ちている。 衰弱のため、彼の毛むくじゃらの狼の耳は引っ込まず、外に出たままだった。莉音は手を伸ばし、そっと彼の耳を揉んだ。
リエルの体は激しく震え、反射的に上半身を起こして彼女を掴もうとした。
しかし、至近距離で、彼は相手が先ほど人混みの中で垣間見た、美しく純粋なメスであることに気づいた。 彼の爪は空中でぴたりと止まり、瞳に宿っていた凶悪な殺意も大きく収まった。 罪のないメスを傷つけるわけにはいかない。 彼は頭を下げ、体を丸めて、彼女の触れることを拒否した。
莉音はそれ以上彼をからかうことはしなかった。 彼女は自分の状況について考え始めた。 これまで、彼女は一人で行動するか、低級のハンター小隊に加わり、「魔獣森林」の辺縁地帯で低級魔獣を狩ったり、薬草を採取したりして生計を立ててきた。 しかし、この方法では収入が低すぎ、彼女が吸収する低級魔石も、彼女の「精神力」の向上には全く役に立たなかった。
(この人狼を利用して、魔獣森林の奥深くに入り、より高級な薬草や魔石を手に入れることができれば、精神力を向上させる方法が見つかるかもしれない)と彼女は思った。
いずれにせよ、試す価値のある方法だ。
莉音は口を開いた。 「100万クレジット」
彼女はオーナーを振り返り、真剣な眼差しで言った。 「100万クレジット。 あなたにとっても、これは割に合う取引でしょう?たとえ彼を治療したとしても、高価な抑制剤が必要だし、メスによる浄化がなければ、二度と試合に出ることはできないのだから」
莉音の言うことは全くその通りだった。 この放浪の人狼は、オーナーにとってすでに使い物にならない廃品だった。 オーナーは利害を天秤にかけ、この取引に同意した。
リエルを地下格闘場から連れ出した後、莉音は自分の個人端末に数十件の不在着信があることに気づいた。 彼女はそのうちの一つのビデオメッセージを開いた。
ビデオの中で、松原航平は怒りで顔を真っ赤にし、カメラに向かって怒鳴っていた。 「白川莉音、俺たちはギルドホールでずっと待ってたんだぞ!いい加減にしろ!金も受け取ったし、関係解消の契約書にもサインしただろう。 今さら反故にするつもりか!?」
この社会では、「メス主」の同意がなければ、オスが一方的に関係を解消することは絶対にできなかった。
莉音は、リエルを買い取るのに夢中で、このことをすっかり忘れていたことに気づいた!
彼女はすぐに高橋雅美に言った。 「高橋雅美、お願いがあるの。 リエルを私の家に連れて帰ってくれる?家に常備の応急処置薬があるから、彼に先に使ってあげて。 死なせないで」
「わかった、 任せて」 雅美は胸を叩いて保証した。
莉音がギルドホールに駆けつけた時、進藤蒼真と航平が、白川凛子の左右に立っていた。
莉音は前に進み出て言った。 「遅れてごめんなさい」
蒼真と航平は、今の彼女の姿を見て、二人とも呆然とし、その瞳は驚愕に満ちていた。 「し、白川莉音?」航平は彼女を頭からつま先までじろじろと見た。
確かに、彼女は非常に美しくなっていた。 しかし、莉音と凛子が同じ白いワンピースを着ていることに気づくと、彼は軽蔑的に鼻を鳴らした。 彼は、彼女がわざと凛子の格好をして、同情を買い、関係解消を拒否しようとしているのだと思った。 蒼真も我に返り、軽蔑的に言った。
「白川凛子の真似をする必要はない。 俺たちが彼女を愛しているのは、その外見だけじゃない。 彼女の美しく善良な心だからだ。 無駄な努力はやめろ」
凛子もか弱い微笑みを浮かべ、申し訳なさそうに莉音に言った。 「お姉ちゃん、本当にあなたの関係を壊すつもりはなかったの。 あなたの伴侶を奪うつもりも。 だから、私を責めないで、お願い」
凛子から見れば、彼女の姉は二人のオス伴侶を深く愛している。 今日、わざわざ自分と同じ格好をしてきたのは、きっと彼らに許しを請い、考え直してもらうために跪くつもりなのだろう。
しかし……
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