『軍神』の身代わり～手柄泥棒の妹に全て譲って、私は残虐な「廃皇子」を愛します～

宮中の宴は煌びやかで、杯を交わす音が絶えず響き渡っていた。

蘇楹（ソ・エイ）は大殿の片隅にひとり腰を下ろし、蘇霊児（ソ・レイジ）が軽やかな足取りで御前へ進み、封賞を受けるさまを、どこか冷ややかに見つめていた。

慶帝（ケイテイ）の眼差しには、隠しきれぬ称賛がうかがえる。その声は威厳を帯びつつも寛く、「蘇愛卿は大功を立てた。望む褒美があれば申してみよ」と響く。

「陛下、恐れ入ります！私めには他に望みなどございませぬ」蘇霊児は膝をつき、深く頭を垂れた。一見謙虚でありながら、その口元には勝ち誇る影がかすかに浮かぶ。「ただ一つ――鎮北侯（チンボクこう）の世子、秦崢（シン・ソウ）様との婚姻をお許しいただきたく存じます」

言い終えるや否や、秦崢が進み出て、蘇霊児の傍らにうやうやしく跪いた。「陛下、臣（しん）と霊児は深く想い合っております。どうか、この一途なる願いをお聞き届けくださいますよう！」

蘇霊児へ向けられた眼差しは、水のごとく柔らかく、情愛に満ち満ちていた。誰が見ても、天が結びし良縁と讃えるであろう。

慶帝はそれを聞き、わずかに眉を寄せ疑念を滲ませる。「朕の記憶に違いなければ、秦世子と蘇家（ソけ）の長女には、かねてより婚約があったはずであろうが……？」

秦崢の顔色がさっと変わった。彼は慌てて弁じる。「陛下、ご明察にございます！蘇楹との婚約は、長老たちの命による形ばかりのもので、情愛など微塵もございませぬ。臣の真心は、ただ霊児ひとりに……」

「陛下！申し上げたき儀がございます」 凛とした声が、秦崢の言葉を鋭く断ち切った。 闇の奥より歩み出た蘇楹へ、大殿の視線が一斉に注がれた。

「早々に下がらぬか！聖駕を驚かせて申し開きができると思うてか！」 蘇東成（ソ・トウセイ）は恐怖に顔面を蒼くし、立ち上がって激しく叱りつけた。

傍らの許氏（キョし）は生きた心地もなく、必死に目配せして彼女を黙らせようとした。

秦崢と蘇霊児も同時に振り返り、驚きと疑念の入り混じった目で彼女を見つめ、眉を固く寄せた。

だが蘇楹はそれらを意に介さず、静かな足取りで御前へと進み、深く拝礼した。 「陛下、確かに私めと世子の間には婚約がございました。しかしながら今、世子と愚妹（ぐまい）は深く想い合っております。私めは自ら身を引き、二人の仲を取り持ちたく存じます」

その言葉に、場内はざわめき立った。

秦崢は弾かれたように顔を上げ、信じ難いという表情を浮かべる。蘇楹が怒りに任せて軍功の真実を暴くとばかり思っていたのだ。まさか自ら退こうとは夢にも思わぬことであった。

慶帝は目を細め、跪く女子を鋭く見据える。「その言葉、偽りはないな？」

「陛下を欺くなど、滅相もございませぬ」 蘇楹はゆるやかに顔を上げた。額の朱砂が燭火に照らされ、息を呑むほど艶やかに揺らめく。「ただ、恐れながら陛下にお願いの儀がございます」

「ほう？」 慶帝は興味深げに声を落とす。「申してみよ」

衆人が息を呑む中、蘇楹は白い腕をゆるりと上げ、玉の指先を高官の列を越えて──大殿の片隅へと差し向けた。

「誉王（ヨオウ）殿下との婚姻を、賜りたく存じます」

その一言は、深淵に巨石を投じたかのごとく、場内に激震を走らせた。

誰もが驚愕と困惑を隠せない。

誉王――蕭執（ショウ・シツ）だと？ 両足は不自由、性情は陰険、すでに廃人とみなされているあの王に、嫁ぎたいと申すのか？

宮廷の内外で、誉王邸（ヨオウてい）は竜の棲む深淵と恐れられ、嫁いだ女子が無事に老いを迎えた例はないというのに。

この蘇家の長女は、ついに気が触れたのではないか？

慶帝の目にも驚きが広がる。蘇楹の沈着な面差しをしばし見つめたのち、殿奥の闇と一体化するかのように佇む黒衣の影へと視線を移した。心中には複雑な思いが渦巻く。

この第七皇子が、かつてどれほど才気煥発であったか！ 少年のころから頭角を現し、文武に優れ、群を抜いていた。

三年前、天子に代わりて遠征を担い、意気軒昂として北蛮（ホクバン）を一掃せんと誓った。

だが鷹愁峡（ヨウシュウキョウ）の戦いで重囲に陥り、将兵を率いて血路を開いたものの、落馬して両脚の自由を失い、以後は廃人と呼ばれるようになった。

その日を境に性情は激変し、深く屋敷に籠って人を遠ざけている。

慶帝も妃を迎えさせようと考えた時期があった。だが京城の令嬢たちは誉王の名を聞いただけで戦慄し、本人も固く拒んだため、婚姻は果たせず、長年の心痛となっていた。

今――これほどの公衆の面前で、降嫁を望む女子が現れたのだ。喜びと安堵があって当然であった。

なにしろ第七皇子はすでに三十に近い。他の皇子なら子が学問を始める歳であるのに、いまだ独り身のままなのだ。

親として、孤独な背を案じぬ日はなかった。

蘇楹の真意が何であれ、破談になったばかりであろうと、彼女が嫁ぐと言うのなら、慶帝にとっては些事（さじ）に等しい。

「良かろう！そなたの決意が固いのならば、朕は――」

「待たれよ。余は問いたい」凍てつく泉のごとき冷ややかな声が、慶帝の言葉を断ち切った。 「蘇家の長女は、なぜ余のような廃人に嫁ごうとするのか？」