蛇の接吻 ～ 妻の復讐

二日後、玄関のチャイムが鳴った。

三兄弟の中でも特に感受性の強い芸術家の湊が、ソファから飛び上がらんばかりの勢いでドアに向かった。

「来たぞ！」

彼の声は、興奮で明るく弾んでいた。

私は窓際の肘掛け椅子に座り、本を読んでいるふりをしていた。しかし、私の目はドアに釘付けになり、胃は冷たく硬い塊のようにねじれていた。

入ってきた少女は、私の記憶と寸分違わなかった。

石川結菜。

彼女は、奨学生という身分を強調するかのような、質素で少し着古したワンピースを着ていた。髪は控えめなポニーテールに結われ、その顔は甘く、大きく見開かれた瞳で無垢を完璧に装っていた。

自分の幸運が信じられない、貧しく、感謝に満ちた少女。そのものだった。

そして、私が知る限り、最も冷酷で、野心的な蛇でもあった。

「蓮さん！翔さん！湊さん！」

彼女の声は、柔らかく、メロディーのようだった。

「結菜！よく来たな！」

蓮が彼女を迎え、その笑顔は、私に向けられたどんなものよりも広く、心からのものだった。

「知らせを聞いて、すぐに来たんです！」

彼女は言い、その瞳には涙が浮かんでいた。彼女は小さな、光り輝く物体を掲げた。

「勝ちました！全国学生テクノロジー・インキュベーター・コンペで！私のプロジェクトが、一位になったんです！」

彼女の顔は、喜びに満ちた信じられないという表情で完璧に彩られていた。

私は椅子から、三人の兄たちが彼女に夢中になる様を眺めていた。

何年もの間、彼らが私に囁いた誓いの言葉を思い出す。

「俺がずっと、美咲を守るから」

「お前の夢は、俺の夢だ」

「お前より大切なものなんて、誰もいない」

今、その誓いは、別の女に捧げられていた。

「すごいじゃないか、結菜！」

翔が彼女の肩を叩きながら言った。

「お前ならやれるって、俺たちは信じてたぞ！」

「見せてみろ」

湊が、普段は貴重な美術品にしか向けないような敬虔さで、彼女の手から金メダルを受け取った。

「美しいな。君みたいだ」

結菜は頬を染め、繊細なピンク色が彼女の頬を彩った。

「皆さんのサポートがなければ、私にはできませんでした。財団から奨学金をいただいて、皆さんが励ましてくれて…」

彼女の声は途切れ、一粒の完璧な涙が頬を伝った。

「おい、泣くなよ」

蓮が即座に、低く、慰めるような声で言った。彼は彼女を優しく抱きしめた。

「これはお前が勝ち取ったものだ。お前は天才だよ」

その光景は、吐き気を催すほど見慣れたものだった。

彼らが私に浴びせてきた称賛の数々は、すべて練習だったのだ。彼女のための、練習。

私のものだと思っていた愛は、ただ貸し出されていただけ。本当の持ち主が現れるのを、待っていただけだった。

結菜は蓮から身を離し、涙を拭うと、私の方を向いた。彼女の笑顔は甘かったが、その瞳には勝利の輝きが宿っていた。

「美咲さん、最初に知らせたかったんです。あなたはいつも、私にとても親切にしてくれましたから」

彼女は歩み寄り、メダルを差し出した。

「これを、あなたに。お礼として」

私の目は、彼女の手の中のメダルに落ちた。刻印が見える。

『全国学生テクノロジー・インキュベーター・コンペ - 優勝』

そのコンテストはよく知っていた。私自身も、プロジェクトを提出していたからだ。

私の視線はメダルを通り越し、その背後にある小さく折り畳まれた証明書にちらりと移った。

『受賞プロジェクト：『AURA』 - 社会福祉配分のための予測AI』

『デザイナー：石川結菜』

だが、デザイナーは石川結菜ではない。

デザイナーは、私だ。

『AURA』は私の卒業論文であり、一年以上心血を注いだプロジェクトだった。先月、最終提案書を蓮に見せたばかりで、自分の作品をとても誇りに思っていた。彼は、とても励ましてくれた。

彼が、彼女に渡したに違いない。

本のひだに隠された私の手は、携帯電話を強く握りしめていた。指の関節が白くなっていた。

「そのメダルは…」

私の声は、危険なほど静かだった。

「私のものよ」

私の言葉は、石のように部屋に落ちた。

メダルは、突然力を失った結菜の指から滑り落ちた。大理石の床にカシャンと音を立ててぶつかり、側面が小さく欠けた。

結菜は壊れたメダルを見つめ、その顔は歪んだ。

「美咲さん…私…私、分かりません」

彼女は、傷ついた声でどもった。

「ただ、私の喜びを分かち合いたかっただけなんです。もし…もし気に入らないなら、そんなことしなくても…」

「結菜、やめろ」

蓮が彼女のそばに駆け寄り、床に落ちた壊れた賞品から彼女を引き離した。

「拾おうとするな。怪我をするぞ」

「ただのくだらないメダルだろ」

翔が、私を睨みつけながら言った。

「そんなもの、百個でも買ってやるよ、結菜」

湊が彼女を腕の中に抱き上げた。

「大丈夫だ。お前がどれだけ頑張ったか、俺たちは知ってる。お前は俺たちが知る中で、一番才能がある」

彼は、純粋な憎悪の視線を私に向けた。

「美咲、お前、一体どうしたんだ？結菜がいい知らせを伝えに来たのに、子供みたいに癇癪を起こして」

湊の腕の中に抱かれた結菜は、涙ぐんだ感謝の目で彼らを見上げた。一瞬、勝利の笑みが彼女の唇に浮かんだが、すぐに彼の肩に顔を埋めた。

私は自分の家で、まるで部外者のように感じた。

彼らの完璧なラブストーリーの、侵入者のように。

彼らは私がただ嫉妬しているだけだと思っていた。何も分かっていなかった。

私のプロジェクトを盗んだのは、結菜ではない。彼女にそんな頭はない。

奴らだ。蓮に違いない。彼だけが、アクセス権と、彼女の名前で再提出するための技術知識を持っていた。奴らは私の作品を、私の夢を盗み、銀の皿に乗せて彼女に差し出したのだ。

「結菜に謝れ」

蓮の声が、彼が本気で怒っている時に使う、低く、脅すようなトーンに変わった。

「今すぐだ」

彼は私に向かって一歩踏み出した。

「もし謝らないなら、美咲、お前と俺はもう終わりだ」

前の人生の私なら、崩れ落ちていただろう。彼の愛を失うことを恐れて、泣きじゃくり、許しを乞うていただろう。

平穏を保つためだけに、犯してもいない罪を謝罪しただろう。

あの少女を、私は覚えている。彼女の弱さを、覚えている。

彼女は、死んだ。

「嫌よ」

私は、彼の怒りに満ちた視線を、怯むことなく受け止めて言った。

兄たちは皆、私を見つめていた。その衝撃は、手に取るように分かった。私は人生で一度も、蓮に逆らったことがなかった。

結菜が湊の肩越しに顔を覗かせた。一瞬、彼女の演技が剥がれた。彼女は心底驚いているようだった。

そしてすぐに立ち直り、再び声を震わせた。

「私のせいです」

彼女は彼らの袖を引きながら、囁いた。

「私が来るべきじゃなかったんです。私はただの奨学生の貧しい娘です。私は…私はあなたたちの一員じゃない。あなたたちの優しさに、値しない人間なんです」

それは、見事な演技だった。

「そんなこと言うな！」

翔が即座に言った。

「お前は誰よりも価値があるよ、結菜」

湊が、彼女をさらに強く抱きしめながら付け加えた。

蓮の目は、彼女を見ると和らぎ、そして再び私に向き直ると硬くなった。

胸の痛みは、鈍く、慣れ親しんだ疼きだった。

私の十八歳の誕生日を思い出す。私は初めて、大きなデザイン賞を受賞した。彼らは私のために盛大なパーティーを開いてくれた。

「お前は天才だよ、美咲」

蓮は、花火の下で私にキスをしながら言った。

「俺たちの、天才だ」

今、彼らの天才は、他の誰かになっていた。