蛇の接吻 ～ 妻の復讐

一度目の人生、私は一条家で蝶よ花よと育てられた養女だった。

完璧な三人の義兄たちは私に愛情を注ぎ、初恋の相手、蓮は世界のすべてを約束してくれた。

でも、すべてが嘘だった。

奴らが屋敷に火を放った時、庭の芝生に立ち、私が燃え尽きるのをただ眺めていた。

燃え盛る炎の向こうから、奴らの笑い声が聞こえた。

「あいつはただの孤児だ」

「何年も愛してるフリをするのは、もううんざりだったんだよ」

そんな中、たった一人、私のために炎の中に飛び込んできた人がいた。

一条蒼士様。

誰もが私を嫌っていると言っていた、冷たくて、近寄りがたい、義理の叔父だった。

屋根が崩れ落ちる瞬間、彼は私を抱きしめ、囁いた。

「一緒だ」

彼は私のために死んだ。

私の世界は、奴らの愛情という、完璧で、おぞましい嘘の上に成り立っていた。

そして今、私は再び目を覚ました。

火事が起きる一週間前、弁護士事務所のあの部屋に。

数百億円の遺産を相続するためには、遺言に従い、三人の義兄――私を殺した男たち――の誰かと結婚しなければならない。

だから、弁護士が私の選択を尋ねた時、私は微笑んだ。

「私が選ぶのは、一条蒼士様です」

第1章

死ぬ時、自分の人生が走馬灯のように見えるという。

私にとって、それはあの火事だった。

熱風。黒煙。古い屋敷が炎に喰われ、軋む音。

そして、芝生から私を見つめる三人の義兄、蓮、翔、湊の顔。

彼らは私を助けようとはしなかった。

私が燃え尽きるのを、待っていた。

亡き養父の弁護士、その無機質で静かな事務所の椅子に座りながら、私はすべてを、細部に至るまで思い出していた。

「佐藤さん」

高橋先生と名乗る弁護士が、優しい声で言った。

「遺言の内容は…非常に特殊でして」

彼は眼鏡の位置を直し、私たちの間にある重厚なマホガニーのデスクに置かれた書類に目を落とした。

「一条家の全資産、評価額にして数百億円規模の財産を相続するためには、あなたは結婚しなければなりません」

私は黙っていた。その部分はもう知っている。

「そしてその結婚相手は、一条家の一員でなければならないのです」

彼は、もはや私には相応しくない、優しい憐れみに満ちた目で続けた。

彼は私のことを、悲しみに暮れる、混乱した少女だと思っている。私が、二度目のチャンスを得て自分の身体に戻ってきた、復讐の亡霊だとは夢にも思っていない。

「美咲さん、お考えになりましたか？遺言には、三人の義兄上…神崎蓮さん、藤堂翔さん、橘湊さんのいずれか、と明記されています」

兄たち。私の、ハンサムで、私を溺愛してくれた義兄たち。

彼らが父とはもちろん、互いにさえ全く似ていないことは、一条家の誰もが知る、暗黙の冗談だった。

私を殺す計画を立てながら、私に微笑みかけた男たち。

「はい、考えました」

私は落ち着いた声で言った。

高橋先生は、理解ある小さな笑みを浮かべた。

「そうでしょうね。マスコミはもう、あなたと神崎蓮さんの結末を決めてかかっていますよ。幼い頃から片時も離れたことのないお二人ですから。それが最も自然で、ロマンチックな結論だと言えるでしょう」

そのロマンスを、私は覚えていた。

彼の甘いキスと、優しい嘘を。

前の人生で、彼こそが私の未来だと信じて「はい」と誓ったことを。

そして、彼が別の女の手――結菜の手を取り、私の死がようやく二人を金持ちにしてくれるのだと語っていたことも、覚えていた。

「いいえ」

その一言は、静かな部屋に氷のように突き刺さった。

高橋先生の笑みが、揺らいだ。

「いいえ？」

「神崎蓮とは結婚しません」

彼は驚いて、瞬きをした。

「ああ。では、藤堂さんでは？彼は堅実な若者ですし。それとも橘さん？彼はいつもあなたに…とても気を配っていましたから」

彼は必死だった。哀れな孤児の少女を、正しい選択へと導こうとしていた。

「藤堂翔とも、橘湊とも結婚しません」

彼の顔から驚きが消え、純粋な混乱へと変わった。彼は身を乗り出し、声を潜めた。

「美咲さん、はっきりさせておかなければなりません。遺言は絶対です。もしあなたが彼らの誰かを選ばなければ、一条家の全財産は清算され、様々な慈善団体に寄付されます。あなたには、何も残りません」

「条件は理解しています」

私は冷静に彼の言葉を遮った。

そして、まっすぐに彼の目を見つめた。

「私の選択は、もう決まっています」

彼はペンをメモ帳の上で彷徨わせながら、待っていた。

私は息を吸った。これが第一歩。奴らがまだ知らない戦争の、最初の駒。

「私が選ぶのは、一条蒼士様です」

高橋先生の手からペンが滑り落ち、カシャン、と乾いた音を立てた。彼の目は大きく見開かれ、プロとしての冷静さは完全に砕け散っていた。

「一条…蒼士様？」

彼は、その名前を口にすること自体が罪であるかのように、囁いた。

「しかし…美咲さん、彼は…」

「養父の異母弟。存じております」

私が彼の言葉を引き取った。

「血縁と養子縁組による、私の叔父です」

長い沈黙が部屋を支配した。彼は私を凝視していた。初めて、少女としてではなく、理解不能な何かとして、私を本当の意味で見ていた。

「それが、私の決断です」

私は揺るぎない視線で言った。私の声は、氷のようだった。

彼はゴクリと喉を鳴らし、ゆっくりと書類をまとめ始めた。動揺しているのが見て取れた。

「わ…分かりました。そのように書類を修正いたします」

彼は立ち上がり、部屋を出ようとした。

「高橋先生」

ドアの前で、私は彼を呼び止めた。

「この話は、公式発表まで、我々の間だけのことにお願いします」

彼はまだ呆然とした様子で頷いた。

「もちろんです」

彼はドアノブに手をかけたまま、立ち止まった。

「美咲さん、率直に申し上げてよろしいでしょうか…なぜ、彼なのですか？一条蒼士様は、あなたの養子縁組に唯一反対した人物です。あなたに一度たりとも優しい顔を見せたことがありません」

椅子の肘掛けを握る私の指に、力がこもった。

冷たい。そう、彼は冷たかった。

誰もが蒼士様を、私の存在をかろうじて容認しているだけの、無口で、近寄りがたい叔父だと思っていた。私を不満げな目で見つめる、有力で、尊敬される実業家だと。

でも、私は真実を知っている。

なぜなら私は、一度生きて、死んだ女だから。

一度目の人生、私は佐藤美咲。一条家に愛された養女で、完璧な三人の義兄たちに愛情を一身に受けていた。

彼らが私の世界のすべてだった。蓮は私の初恋で、私のすべてだった。

そして、それはすべて嘘だった。

唯一、本物だったのは蒼士様だけ。私に微笑みかけることも、贈り物を一つもくれたこともない、あの冷たい、沈黙の男。

そして最後に、私のために炎の中に飛び込んできた、唯一の男。

私はまだ覚えている。崩れ落ちる燃える瓦礫から私を守るように、彼の腕が私を包み込んだのを。

「必ず助ける、美咲」

彼は煙にむせながら、かすれた声で言った。

「約束する」

私は彼の腕の中で泣いた。裏切りを知ってから初めて流した、本物の涙だった。

彼はその約束を守れなかった。屋根が、崩落した。

でも、私が最後の息を引き取る時、彼は私を強く抱きしめ、囁いた。

「大丈夫。俺がそばにいる」

彼は私と共に死んだ。私のために。

この人生では、彼を傷つけさせたりしない。

この人生では、奴ら全員に代償を払わせる。

その日の午後、私は一条家の屋敷に戻った。玄関ホールを歩いていると、頭上の巨大なクリスタルのシャンデリアがチカチカと瞬き、天井から微かに軋むような音が聞こえた。家政婦が、配線が古いと言っていたのを思い出す。私はそのことを頭の片隅に留めた。

三人はリビングにいた。心配そうな、愛情深い兄の顔を貼り付けて。

「美咲、おかえり」

蓮が、滑らかで温かみのある声で言った。彼は立ち上がり、そのハンサムな顔に心配の色を浮かべている。

「高橋先生から全部説明はあったか？」

翔が、いつものように現実的な口調で尋ねた。

湊はただ、芸術家らしい穏やかな笑みを浮かべた。

「心配するな、美咲。何があっても、俺たちがそばにいるから」

嘘。すべてが、嘘。

「条件は説明されたわ」

私は感情を消した声で言った。

「それで」

蓮が、一歩近づいてきた。

「決めたのか？もちろん、もっと時間が必要ならそれでもいい。でも、俺がお前を守るってことは、分かってるだろ？」

彼は自信に満ち溢れていた。何年も自分を崇拝してきた幼馴染の少女が、当然のように自分の腕の中に飛び込んでくると確信していた。

前回と、まったく同じように。

「決めたわ」

私は、期待に満ちた彼らの顔を見つめて言った。

「一週間後、私の誕生日パーティーで、みんな知ることになる」

私は背を向け、階段を上った。自信と策略に満ちた彼らを、その場に残して。

一週間。

一週間後、私が奴らの世界を焼き尽くすまで。