七年の歳月、四年の嘘
章 2
エラリ POV：
電話の向こうで、エヴァンズはしばらく黙っていた。
彼の明晰な頭脳の中で、歯車が回る音が聞こえるようだった。
私の声に含まれた、純粋な絶望を処理しているのだ。
「エラリ、これはエステの施術じゃないんだ」
ようやく彼が言った。
その口調は眠たげなものから、鋭く警戒したものに変わっていた。
「これは過激で、不可逆的な処置だ。極度のPTSDを抱えた兵士や、壊滅的な出来事の犠牲者のために設計されている。一体、何があったんだ？」
彼に話すことはできなかった。
言葉にすることができなかった。
口に出せば、それがさらに現実味を帯びてしまう。
私はすでに、その現実に溺れかけていた。
「ご主人は…涼介くんは大丈夫なのか？」
彼は尋ねた。
その声は心配で和らいでいた。
彼は私たちの馴れ初めを知っている。
涼介が私の支えであり、最大のサポーターであり、何年も前に文字通り自動車事故の残骸から私を救い出してくれた男であることを知っていた。
「彼は大丈夫よ」
私は言った。
その言葉は灰のような味がした。
「彼は、とても元気」
「じゃあ、何なんだ？エラリ、君は私が知る中で最も立ち直りの早い人間の一人だ。何もないところから人生を、帝国を築き上げた。それが何であれ、君なら乗り越えられるはずだ」
「いいえ」
私は囁いた。
暗い窓に映る自分の姿を見つめながら。
そこには、虚ろな目をした見知らぬ女がいた。
「これは無理。乗り越えられないこともあるの。ただ…切り取るしかないのよ」
彼は重く、疲れたようなため息をついた。
「プロトコルはまだ最終決定されていない。長期的な副作用がどうなるかも、全くわかっていないんだ。特定のトラウマ的な出来事を消去するのとはわけが違う。君が示唆していること…一人の人間を、人生の大部分を消し去るなんて…連鎖的な記憶喪失を引き起こす可能性がある。君という人間そのものを変えてしまうかもしれない」
「それでいい」
私は平坦な声で言った。
「それが目的なの。もう、この人間でいたくない」
「先生が言っていた特別な要素…白紙の状態を提供できるっていう…その被験者は必要ないんですか？」
私は尋ねた。
夕食の会話で聞いた詳細を思い出しながら。
彼は、まだ理論段階にある成分、血清について言及していた。
それは、消去するだけでなく、新しい、白紙のアイデンティティの骨格を構築するのを助けることができるというものだった。
彼の声は真剣で、ほとんど厳しいものに変わった。
「エラリ、何を言っているんだ？」
「志願しているんです」
私は断言した。
一秒ごとに私の決意は固まっていく。
廊下の向こうから聞こえていたくぐもった音は止み、代わりに新しく、より恐ろしい静寂が訪れていた。
もうすぐ、彼は私たちのベッドに滑り込み、他の女の匂いをさせた体で、何事もなかったかのように振る舞うだろう。
「午前二時に下す決断じゃない」
彼は主張した。
「これしかないの」
私は反論した。
「エヴァンズ、お願い。私を助けられるのは先生だけ。私は消えたい。忘れたいの」
再び長い沈黙が流れた。
私は息を止めた。
私の未来のすべてが、彼の答えにかかっている。
彼は私の過去を知っている。
見捨てられることへの根深い恐怖、私が築き上げた家族に寄せる猛烈な忠誠心。
私がその家族を爆破したいと願うからには、裏切りが絶対的なものであったに違いないと、彼はわかっているはずだ。
「明日の午後、研究室で会おう」
ついに彼は言った。
その声には、重々しい諦めが滲んでいた。
「話を聞こう。それとエラリ…それまで、無茶なことはするなよ」
しかし、もう手遅れだった。
最も無茶なことは、すでに私に対して行われていたのだ。
私は電話を切り、シーツの下に滑り込み、ドアに背を向けた。
私は完璧に静止して横たわった。
体は硬直し、目は暗闇の中で大きく見開かれている。
呼吸の練習をした。
ゆっくりと、睡眠のリズムを真似て。
数分後、寝室のドアがきしむ音がした。
私は身じろぎもしなかった。
彼の重みでマットレスが沈むのを感じた。
彼が近づいてくる体の温もりを感じた。
彼のコロンの馴染みのある香りは、今や何か別のものと混じり合っていた。
希亜がいつもつけている、甘ったるい香水の匂い。
彼の腕が私の腰に回り、私を彼の胸に引き寄せた。
彼の唇、ほんの数分前まで彼女の上にあったのと同じ唇が、私の首筋に押し付けられた。
吐き気の波が私を襲った。
あまりに強烈で、吐き出さないように頬の内側を噛まなければならなかった。
私は身をすくめ、彼の腕を押しやった。
純粋に本能的な嫌悪の反応だった。
「エラリ？」
彼は呟いた。
その声は偽りの眠気でかすんでいた。
「ベイビー、起きてるのか？」
「寝て、涼介」
私は枕に顔をうずめて言った。
「朝早くから会議でしょ」
彼は私の声の冷たさに気づかなかったようだ。
ただ、低く、満足げな笑い声を漏らした。
その声が私の肌を這い回る。
彼は再び腕を私に回し、今度はもっときつく、私の腹に所有欲を示すように手を広げた。
「夢を見てただけだ」
彼は私の髪に顔をうずめて呟いた。
「君が俺を置いていく夢だ。死ぬほど怖かった」
その皮肉の苦さは、物理的な痛みだった。
彼が怖い、だと。
「ここにいるわ」
私は言った。
彼の嘘を信じさせてやりながら。
しかし、私の心の中では、私はもういなくなっていた。
私は新しい名前を選んでいた。
ジュン。
ベネット・ジュン。
シンプルで、控えめな名前。
歴史も、幽霊もいない名前。
私は新しい身分証明書、新しいパスポートを思い描いていた。
私は逃亡を計画し、資産を清算し、涼介・ウィギンズという名前が何の意味も持たない新しい人生への航路を描いていた。
やがて、彼の静かな寝息が部屋に満ちた。
もちろん、彼は疲れていた。
忙しい夜を過ごしたのだから。
ブラインドの隙間から太陽の光が差し込み始めるまで待ってから、私は動いた。
彼は朝のランニングに出かけ、私はまっすぐバスルームに向かった。
歯茎がすり切れるまで歯を磨き、彼の裏切りの幻の味を口からこすり落とそうとした。
階下に降りると、キッチンでの光景はあまりにもグロテスクなほど家庭的で、まるで悪夢の一場面のようだった。
希亜が私たちの朝食バーに座り、オレンジジュースをすすっていた。
裸足の脚をスツールの下に折りたたんでいる。
彼女は涼介のオーバーサイズのTシャツを着ていて、首元が片方の肩からずり落ちていた。
私が入ってくると、彼女は顔を上げた。
その表情は、無邪気な甘さの完璧な仮面だった。
「おはようございます、エラリさん！」
彼女は甲高い声で言った。
「早起きですね」
涼介はコンロの前でパンケーキをひっくり返していた。
彼は振り向いた。
その顔には、かつて私の心を躍らせ、今ではただ吐き気を催させるだけの、広く、ハンサムな笑顔が浮かんでいた。
「おはよう、ベイビー」
彼は言った。
その声は温かみに満ちていた。
「君の分の生地、取っておいたよ」
彼はヘラで、私のいつもの席に置かれた皿を指した。
「エラリさんって、本当にラッキーですね」
希亜はため息をつき、手に顎を乗せた。
「涼介さんは世界で一番気配りのできる旦那様。あなたを甘やかしてばかり」
私はコーヒーカップの縁越しに彼女の目を見た。
挑戦的な光が、その瞳の奥で輝いていた。
「そうね」
私は言った。
私の声は危険なほど穏やかだった。
「彼は、みんなに、それぞれにふさわしいものを与えてくれるわ」
涼介は、何も気づかずに笑った。
「俺はただ、大切な人たちの面倒を見ているだけだよ。妻が一番なのは、当然だ。でも、妻の弟子にも気を配ってる」
妻と愛人を、同じテーブルに座らせ、こともなげに区別するそのやり方は、その傲慢さにおいて息をのむほどだった。
私はマグカップを静かに置いた。
「涼介」
私は尋ねた。
私の声はとてもはっきりしていた。
「私のこと、愛してる？」
彼はその質問の直接さに驚いたようだった。
希亜は凍りついた。
フォークが口元で止まっている。
「もちろん愛してるさ」
彼は言った。
眉間に混乱のしわが寄っている。
「俺が愛した女は、君だけだ。知ってるだろ」
彼の言葉は、使い古された台本のように、滑らかで、練習されたものだった。
しかし昨夜、私は台本のないバージョンを聞いてしまった。
「ただ、気になったの」
私は言った。
手つかずのコーヒーをかき混ぜながら。
「男の人が、同時に二人の女性を愛することって、可能だと思う？」
彼は鼻で笑った。
自信に満ちた、見下すような音だった。
「いや。もちろん無理だ。愛は分けられるものじゃない。本当に誰かを愛したら、他の誰かが入る余地なんてない。すべてを飲み込むものなんだ」
私は彼の視線を捉えた。
私の表情は読み取れない。
「同感だわ」
「なんでそんな奇妙な質問をするんだ、エラリ？」
彼は尋ねた。
その声には苛立ちの色が混じっていた。
「別に」
私は言った。
ゆっくりとコーヒーを一口飲みながら。
「ただの仮説よ。もし、あなたが他の誰かを好きになったら、私に言ってくれるわよね？ただ…私をそばに置いておいたりしないわよね？」
彼はアイランドカウンターを回り込み、私の肩に手を置き、額にキスをしようと身を乗り出した。
私は身を引きたくなる衝動と戦わなければならなかった。
「そんなことは絶対にない」
彼は言った。
その声は低く、誠実な約束だった。
「でも、もしそうなったら、君を無理に引き止めたりはしない」
「それを聞いて安心したわ」
私は言った。
私の声は死んだように静かだった。
「だって、もしそんな日が来たら、私は争わない。ただ去るだけ。そして、あなたのこと、すべて忘れるようにするわ」
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