昼は無能な飾りの妻、夜は世界を牛耳るカンスト覇王。

伊藤修平は自分の耳を疑い何度も確認した後、怒りを爆発させ、机を強く叩いた。「高橋若様と籍を入れただと？結婚という大事を、お前の勝手なふざけた真似で決めていいと思っているのか！」

伊藤遥香は口を開けたまま、「籍を入れた」という言葉を聞いてボロボロと涙を流し始めた。それを見た中村琴音と伊藤翔太は、左右から彼女をなだめた。

伊藤麻衣はぐるりと視線を巡らせ、背筋を伸ばし、全く動じることなく言った。「高橋太郎さんが3日前に自ら山へ来て師匠に縁談を持ちかけたのよ。文句があるなら高橋家に言えばいいじゃない。私に言ってどうするの」

琴音は自分の胸に飛び込んできた愛する遥香が悲しそうに泣くのを見て、麻衣への不満を募らせ、冷ややかな視線を向けた。「遥香の好きな人をわざと奪おうとしたんでしょ！」

翔太はイライラして言った。「母さん、こんな田舎もんに何言ってんだよ。 遥香が俺たちに何年も可愛がられてきたのが気に入らなくて、嫉妬してわざと遥香の邪魔をしてるだけだろ！」

遥香はしゃくりあげながら言った。「お父さん、お母さん、そんな……そんなこと言わないで。お姉ちゃんも宗一郎お兄ちゃんのことが好きなら、私……私、譲ってもいいから……うぅ……」

琴音は胸を痛め、手を伸ばして彼女の涙を拭った。「遥香、何馬鹿なこと言ってるの。 この縁談は元々あなたのものなのよ。安心して、お母さんが絶対に取り返してあげるから」

彼女は顔を向け、その瞳の優しさは一瞬で冷たさと嫌悪に変わった。「私たちを恨んでいるのは分かるわ。でも、だからといって妹の縁談を奪っていい理由にはならない。麻衣、あなたも私の娘よ。お母さんがそのうち別のいい縁談を見つけてあげるから、高橋宗一郎のことは遥香に返しなさい！」

麻衣は尋ねた。「どうやって返すの？」

修平はきっぱりと言い放った。「離婚だ！明日すぐに離婚してこい！高橋大旦那様のところへは俺が話しに行く。お前は高橋若様と区役所に行って離婚手続きをするだけでいい」

麻衣は頷き、ゆっくりと言った。「遥香がそこまで宗一郎のことを好きなら、私は……」

彼女がわざと間を置くと、伊藤家の面々はほっと息をつき、麻衣がとうとう折れたのだと思った。

遥香は期待の眼差しで彼女を見つめた。

麻衣は口角を上げて笑った。「なおさら離婚できないわね」

修平は怒り狂い、周囲を見渡した。「なんだその態度は！鞭を持ってこい！」

執事がすぐに籐の鞭を差し出した。

遥香はわざとらしく前に出て止めようとしたが、口から出たのは火に油を注ぐ言葉だった。「お父さん、お姉ちゃんはわざとお父さんに逆らっているわけじゃないと思う。山の中で何年も誰にも教えられずに育ったから、どうしても少し野蛮になっちゃうのよ。 それに何年も一緒にいなかったんだから、よそよそしくなるのも当然だわ」

この言葉は間違いなく修平の心に刺さった。そうだ、山から来た見ず知らずの娘が、自分のそばで20年も手塩にかけて育てた娘より可愛いわけがない！

遥香は賢く物分かりが良く、親孝行だ。それに引き換えこの麻衣は、帰ってきて早々親に逆らう。ここでガツンと言って聞かせなければ、この先どうなるか分かったものではない。

修平は怒り心頭で籐の鞭を振り上げ、脅しつけた。「こいつには躾が必要だ！この20年間誰も教えてくれなかったんなら、父親である俺がルールというものをしっかり教えてやる！二度と親を舐めた口がきけないようにしてやる！」

そう言いながら、彼は鞭を振り下ろそうとした。

麻衣は流し目で、遥香の瞳の奥にある隠しきれない優越感と嘲笑をはっきりと捉えた。彼女は口元を歪めた。さっきから我慢していたが、本当に自分がただのサンドバッグだとでも思っているのだろうか？

彼女は遥香を自分の前に引き寄せた。修平の振り下ろした鞭は速く容赦のないもので、パァンという鋭い音が響き、遥香の顔に生々しい鞭の跡が刻まれた。その可愛らしい小さな顔は、瞬く間に赤く腫れ上がった。

「キャアーッ！」遥香は悲鳴を上げ、リビングにいる全員の顔色が同時に変わった。