昼は無能な飾りの妻、夜は世界を牛耳るカンスト覇王。

「遥香！」伊藤修平はまさか鞭が遥香に当たるとは思っておらず、鞭を放り投げて慌てて彼女を抱き留め、顔の傷を見て心を痛め、目を血走らせて伊藤麻衣を睨みつけた。

「伊藤麻衣！妹に向かってなんて冷酷な真似をするんだ、盾にするなんて！」

麻衣は目を伏せて冷ややかに彼を見下ろした。「鞭を振るったのはそっちだろ、私には関係ない」

「お前を叩こうとしたんだ、お前がそんなに性悪じゃなきゃ遥香が怪我するわけないだろう！」

修平は怒りのあまり口走り、その言葉はナイフのように麻衣の心に突き刺さった。

麻衣は口角を引き上げた。「産んだだけで育ててもないのに、私に説教する資格があるわけ？」

修平は狂わんばかりに怒り狂った。「とんでもないことを言いやがる！外にひざまずいてろ、俺の許しが出るまでこの家の敷居を跨ぐことは許さん！」

麻衣は言い争うのも面倒になり、執事の方を向いて尋ねた。「私の部屋はどこ？」

1日歩き通しで全身が疲れているのに、跪けだなんて？ 修平にそんなことを命じる資格はない。

執事は状況が飲み込めず、無意識に上の階を指差した。

麻衣は頷いた。「ありがとう」

彼女が荷物を持って2階へ向かい、まるで家族を眼中に置いていない様子を見て、修平は怒りで全身を震わせた。「伊藤麻衣！俺の言葉が聞こえなかったのか？ そこで止まれ！」

麻衣は振り返りもせずに手を振った。「跪きたいなら勝手にして、私は暇じゃないから」

そう言う間に彼女の姿は階段の角に消え、後にはめちゃくちゃな惨状と怒り心頭の伊藤家の面々が残された。

修平は胸を押さえて吐き捨てた。「恩知らずめ、呼び戻すんじゃなかった、本当に気分が悪い！」

遥香は泣きじゃくりながら言った。「お父さん、あの人、宗一郎お兄ちゃんと入籍しちゃったのに、私はどうすればいいの？」

修平は今イライラしており、それを聞いて堪忍袋の緒が切れたように言った。「入籍したんだからどうしようもないだろ、どっちにしろ伊藤家の娘が高橋家と縁続きになるんだから、この取引で損はしない」

遥香はぎゅっと拳を握り締め、不満げな顔をした。「そうよね、麻衣がお父さんと血の繋がった娘なんだから、私は何よ、ただの養女じゃない……」

遥香が自分を卑下するのを聞いていられず、伊藤翔太は眉をひそめて遮った。「遥香、何をバカなことを言ってるんだ、俺にとって妹はお前1人だけだ、麻衣なんか妹でもなんでもない」

伊藤琴音も同調して慰めた。「そうよ遥香、そんなことを言うとお母さん傷ついちゃうわ、長年お母さんがどれだけあなたを可愛がって愛してきたか、分かってるでしょ？」

遥香は口を尖らせた。「ごめんなさい、お母さん、お姉ちゃんが帰ってきたら私を愛してくれなくなるんじゃないかって怖かったの」

「そんなことあるわけないでしょ？ あなたこそが伊藤家の宝よ、これだけは永遠に変わらないわ」

2階。

麻衣は壁に斜めにもたれ、伏し目がちにその家族を見下ろし、口角を少し上げてから客室に入った。

＊＊＊

高橋家。

高橋宗一郎が玄関に足を踏み入れた途端、高橋太郎の嬉しそうな声が聞こえてきた。

「入籍したか？」

宗一郎は冷たく笑った。「俺を見張らせていたくせに、入籍したかどうかも知らないんですか？」

太郎は口元を引き締め、孫が面と向かって突っかかってくるのにはすっかり慣れているようだった。「結婚したというのに、どうして1人で帰ってきた？ お前の嫁はどこだ？」

宗一郎はスーツを使用人に渡して答えた。「あなたが用意した新居にいますよ」

「壑園か？」太郎は抜け目ない人物であり、少し考えただけで理由を悟り、修羅場をくぐり抜けてきたその顔を途端に険しくして怒鳴った。「出て行け！」

「？」

宗一郎は眉間を寄せた。「あなたの言う通りに彼女と結婚したんだ、これ以上どうしろって言うんですか？」

太郎は不機嫌そうに吐き捨てた。「ひ孫の顔が見たいんだよ！」

宗一郎はためらうことなく拒絶した。「無理ですね」

見ず知らずの女と入籍するのが宗一郎にとっての限界であり、さらに子供を作るなど、到底あり得ない話だった。

太郎は杖を床に突いて威厳を示した。「今すぐ壑園に引っ越せ、そして暇を見つけて高橋家に顔を出しに来い、それから時間を作って結婚式を挙げるんだ、あの子は小さい頃から苦労してきたんだから、儀式は1つも欠かしてはならん」

宗一郎は冷ややかな声で言った。「おじいさん、いい加減にしてください」

太郎は全く慌てる様子もなく、脅しを続けた。「壑園に引っ越さなくてもいいが、それなら一生あの時の真相を知ることはできないと思え！」

男の漆黒の瞳には冷たさが漂い、顔色からは何も読み取れなかった。

しかし太郎は孫が怒っていることに気づき、空咳を1つして声のトーンを落とした。

「昨日も鈴木の爺さんが電話でひ孫を自慢してきおってな、わしはもう先が長くないんだ、ひ孫の顔を見たいと思って何が悪い？ あんな若い娘さんが、お前みたいなオッサンを嫌がらないだけでもありがたいと思え！」

宗一郎：「……」

彼は舌先を奥歯に押し当て、一言一句区切るように言った。「今回が最後です」

太郎は孫の脅しなど気にしなかった、どうせ一緒にいれば情が移るなどという話は豪族では珍しくもないし、伊藤家のあの娘を見たが、純真で優しく思いやりのある子で、腹の底が読めず冷酷で無口で人情味のない自分の孫にはお似合いだと思っていた。

宗一郎が承諾したのを見て、太郎は彼が考えを変えるのを恐れるかのように、傍らの使用人を急かした。「若様の荷物をまとめて壑園に運べ」

宗一郎はもう相手にするのも面倒になり、脱いだばかりのジャケットを再び羽織り、冷たい顔で出て行った。

傍らにいた執事は宗一郎の冷酷な後ろ姿を見つめ、心配そうな眼差しで尋ねた。「大旦那様、若様は今回本当に大人しく言うことを聞くでしょうか？」

太郎は自信満々に答えた。「わしが弱みを握っているんだ、逆らえるわけがなかろう！」

鈴木執事は高橋家に30年以上仕え、ずっと太郎のそばで世話をしてきた。

彼は茶を1杯淹れて差し出しながら言った。「あんな田舎娘をそこまで信用なさるのですか？ 伊藤家の夫婦は山から来たあの娘を全く気に入っておらず、未だにあの偽物の令嬢を宝のように扱っていると聞きました。 あんな風に愛されておらず、しかも貧しい山奥で育った、見識も教養もない子では、若様がもったいない」

太郎は湯呑みを受け取り、鼻で笑って言った。「伊藤家の連中に見る目がないだけだ」

「……」

太郎は何かを思い出したように、再び口を開いた。「わしのスマホを持て、麻衣に電話する」

鈴木執事は太郎が誰かにここまで気にかけるのを初めて見た、どうやらあの田舎娘には確かに何かあるらしい。

指に振動が伝わった時、麻衣はちょうど顔を洗い終えてベッドで胡座をかき、瞑想しているところだった。

これは彼女が小さい頃から続けている習慣だった。

麻衣の「スマホ」は彼女自身が組み立てたもので、人差し指の指輪に隠されていた。

通信機能の他に、必要とあらば分解して小型の高性能コンピューターに組み替えることもできる。

彼女は指がしびれるほどの振動に眉をひそめたが、着信番号を見て表情を和らげた。『高橋おじい様』

太郎は弾んだ声で応じた。『おお！麻衣や、宗一郎はさっき壑園に向かったぞ、今夜はお前たちの初夜だからな……』

麻衣は太郎が話し終えるのを根気よく待ち、それから答えた。『私、壑園にはいませんよ』

これには太郎も呆気にとられた。『壑園にいない？ じゃあどこにいるんだ？』

麻衣は淡々と告げた。『伊藤家に帰りました』

太郎は申し訳なさそうに言った。『やれやれ、この物忘れのひどさといったら、本当に年をとると駄目だな。 今日は麻衣が山を降りてきた初日なんだから、当然家族で水入らずの食事をするはずだもんな！』