元夫に復讐、冷徹な独裁者に溺愛される

黒曜石のようなガラス張りのマンションの自動ドアが滑るように開き、暁は身を切るような十月の冷たい空気の中へと足を踏み出した。いつも彼女を憐れみと軽蔑が入り混じった目で見ているヘンリーという名のドアマンが、タクシーを呼ぶために口笛を吹こうと身構えた。

「結構よ、ヘンリー」暁は朝の交通騒音を切り裂くように言った。彼女は歩みを止めなかった。使い古された革のスーツケースの取っ手を握りしめ、待機している黒塗りの車の列に背を向け、右へと曲がった。

ヘンリーは手を半分上げたまま凍りついた。彼は困惑した様子で彼女が去っていくのを見送った。トーネ夫人が歩くことなど、これまで一度もなかったのだ。

暁は目的を持って歩いた。街は目覚め始めていた。排気ガス、焼いたナッツ、そして湿ったコンクリートの匂いが彼女の肺を満たす。それはざらざらとして、汚れていて、そして本物だった。ペントハウスの、消毒されたラベンダーの香りの空気よりはましだった。

頭を整理する必要があった。誠との対峙で高ぶっていたアドレナリンは引き、冷たいほどの明晰さが残っていた。彼女には家がない。仕事もない。ポケットには19ドルと、3年前に時代遅れになったノートパソコンがあるだけだ。

だが、彼女には頭脳がある。そして、未来の地図がその脳裏に刻まれている。

彼女は脇道に入り、地下鉄の駅への近道を進んだ。この辺りの建物は古く、影がより長く伸びている。ここは、超富裕層の地区と、世界の残りの部分との境界線だった。

朝の静寂を切り裂く悲鳴が響いた。

それは鋭く、恐怖に満ち、そして突然途切れた。

暁は立ち止まった。彼女の体は、脳が反応するよりも早く動いた。体重がつま先へと移る。誠と出会う前、トロフィーワイフという仮面を被る前の人生で、彼女はここよりもはるかに劣悪な場所で生き抜く術を学んでいた。そして、死ぬ前の人生で、彼女は役員会議室では決して役に立たないスキルを身につけていた。

彼女は20フィートほど先にある狭い路地の入り口に目を向けた。レンガの壁に影が揺らめいている。

関わるべきではない。彼女はスーツケースを持った一人の女性だ。このまま歩き続けるべきだ。

だが、その悲鳴は彼女の記憶にこだまし、病院のベッドで上げた自分自身の声なき悲鳴と重なった。

暁はスーツケースの取っ手を手放した。彼女は路地へと向かい、その足音は舗道に吸い込まれるように静かだった。

影の奥深くで、三人の男が一人の若い少女を追い詰めていた。彼女は大学生のように見えた――バックパックを背負い、だぶだぶのパーカーを着て、その瞳には恐怖が大きく見開かれている。一人の男が彼女をゴミ箱に押し付けていた。残りの二人は笑い、一人はスイッチブレードをカチカチと開閉させている。カチッ。カチッ。カチッ。

通りの向かい側、足場の陰の薄暗がりに、流線型の黒いマイバッハが停まっていた。その窓は、まるで虚無そのもののように濃くスモークがかけられている。

車内では、トーネ・イライアスが後部座席に座り、膝の上にタブレットを置いていた。画面には、アジア市場の変動に関する複雑な財務報告書が表示されている。彼の顔は無関心の仮面を被り、その鋭い顎のラインが画面の青い光に照らされていた。

「旦那様」彼の運転手である、無口な男グレイブスが、緊張した声で言った。「路地で揉め事が起きています。警察を呼びましょうか？」

イライアスはすぐには顔を上げなかった。「好きにすればいい」彼の声は低く、磨かれた石のように滑らかで冷たかった。彼はビジネスの世界で十分すぎるほどの暴力を見てきたため、肉体的な暴力には鈍感になっていた。

だが、その時、彼の視界の端を何かがよぎった。

一人の女性だ。

彼女は路地の入り口に姿を現した。彼女は華奢で、この天気には薄すぎるように見えるシンプルなコートを着ていた。彼女はヒーローのようには見えない。むしろ、これから被害に遭うのを待っている犠牲者のように見えた。

イライアスはタブレットを膝から下ろした。彼は見守った。

暁は叫ばなかった。彼女は自分の存在を知らせなかった。彼女は地面からガラス瓶を拾い上げた。

彼女はそれを投げた。

瓶は、ナイフを持った男の頭から数インチの壁に叩きつけられ、砕け散った。ガラスの破片が雨のように降り注ぐ。男たちは驚いて振り返った。

「失せなさい」暁は言った。その口調は、まるで退屈そうに話しているかのようだった。

ナイフを持った男は笑った。それは醜く、湿った音だった。「見ろよ、お前ら。志願者が来たぜ」

彼は彼女に飛びかかった。

車内で、グレイブスは息をのんだ。「なんてことだ、彼女は殺されてしまう」

イライアスは身を乗り出し、目を細めた。

男はナイフを暁の腹部へと突き出した。

暁は後ずさらなかった。彼女はその間合いに踏み込んだ。その動きは一瞬の出来事だった。彼女は力で圧倒しようとはしなかった。もはやその力は彼女にはない。代わりに、彼女は物理の法則を利用した。彼女の左手が素早く伸び、男の手首を掴むと、彼自身の勢いを彼女の横へと流した。

嫌な音が響いた。

男は悲鳴を上げ、ナイフを取り落とした。

暁は止まらなかった。彼女は男の勢いを利用し、彼を回転させると、その顔をレンガの壁に叩きつけた。彼は濡れた紙袋のように崩れ落ちた。

二人目の男が咆哮を上げ、突進してきた。暁は彼の荒々しい一撃を身をかがめてかわした。彼女は彼の懐に入り込み、その肘を彼の太陽神経叢に叩き込んだ。それはノックアウトブローではなかったが、彼の息を奪うには十分なほど正確だった。彼が身をかがめたところで、彼女は彼の膝の横に鋭い蹴りを入れた。

彼は叫び声を上げて倒れた。

三人目の男、少女を押さえつけていた男は、彼女を解放して後ずさった。その目は信じられないものを見るように見開かれている。彼は倒れた二人の仲間と、静かに惨状の中に立つ華奢な女性を交互に見た。

「逃げた方がいいわね」暁は言った。彼女はコートを直し、袖のしわを伸ばした。

三人目の男は踵を返し、路地の奥へと逃げ去った。

大学生の少女は地面に崩れ落ち、すすり泣いた。

マイバッハの中には、静寂が支配していた。

グレイブスはわずかに口を開けていた。「見ましたか？あれは……効率的でした。彼女は一体何者でしょう？」

イライアスは女性を見つめた。彼は脳裏でその戦いを再現した。効率的。無駄な動きが一切ない。彼女は、人間の体のどこが弱いかを正確に知っているかのように戦い、その質量不足を恐ろしいほどの精度で補っていた。

「旦那様、警察が到着します」遠くでサイレンが鳴り響く中、グレイブスが告げた。「我々も介入すべきでしょうか？」

イライアスは、パトカーが路地の入り口を塞ぐように縁石に停まるのを見ていた。二人の警官が銃を構えて車から降りてくる。

「いや」イライアスは、感情のこもらない声で言った。「我々は単なる目撃者だ。警官が我々の証言を聞き終えるまでここで待機しろ。彼女と関わるな」

彼は、暁が泣いている少女のそばにひざまずくのを見ていた。彼女が少女の瞳孔をチェックする手は、微動だにしない。彼女は顔を上げ、その目は彼の車の黒くスモークされた窓に固定されるまで、通りをスキャンした。

彼女には彼が見えないはずだが、彼女は彼がそこにいることを知っているように感じられた。

イライアスは、頭蓋骨の付け根に奇妙で冷たい刺激を感じた。好奇心。それは危険なものだ。

「グレイブス」イライアスは静かに言った。

「旦那様？」

「警察が我々を解放した後、彼女が何者なのかを調べろ」