初恋の人が帰国したのに、私が別の男と結婚したら、あなた何を暴れているの？

その凍てつくような冷たい眼差しに、柚月は言葉を奪われ、まるで氷漬けにされたかのように立ち尽くした。

腰の脇腹がダイニングテーブルの角にぶつかり、突き刺すような激痛が走る。 だが、彼女はただ見ていることしかできなかった。 あの男が、鈴木桜をそっと抱き上げ、急ぎ足で部屋を出ていくのを

涙が、いつの間にか頬を伝い、顔中を濡らしていた。 柚月は鼻をすすり、その場に立ち尽くしたまま、身動き一つできなかった。

数分後、玄関からドアの開く音が聞こえた。

掃除に来た家政婦さんだった。

すると家政婦さんは鼻歌まじりにダイニングの入口まで来たが、柚月の姿を見た瞬間に足を止め、驚きと心配が混ざった声で言った。「あら……お嬢様、どうなさいましたの?」 そして続けて、「どうしてそんなに泣いていらっしゃるの?」と問いかけた。

柚月はもう我慢できず、震える声で言った。 「おばさん、助けて……本当に痛いの」

「……」

家政婦はタクシーを呼び、柚月を近くの病院へと連れて行った。

一通りの検査を終えた結果、幸い大きな異常はなかった。医師は薬を処方し、彼女に注意を促した。

「しばらくは腰をぶつけないように注意してください。スプレー薬は指示通りに使ってください」 医師は処方箋を渡しながら二言三言注意を伝えると、柚月のあどけなくも美しい顔を見て、慰めるように付け加えた。「ひどい痣になるかもしれませんが、徐々に消えますから、心配しなくていいですよ」

柚月は医師に礼を言い、家政婦と共に病院を出た。

「お嬢様、旦那様に電話を差し上げましょうか?」

「いえ、大丈夫です」

彼は今、桜の世話で忙しい。 自分のことなど、気にかけている暇はないだろう。柚月は自嘲気味に口元を歪めた。

腰を動かしてみると、痛みは先ほどほど激しくはない。 そこで、彼女は薬の袋を家政婦に渡し、言った。 「先に帰ってて。私は学校に行くから」

家政婦は少し心配そうだった。 「そのお体で、お一人で大丈夫ですの?」

「お医者様も骨には異常がないって。 大丈夫だから、おばさん」

柚月はやっとのことで家政婦を説得して帰らせると、ひとり車に乗り込んだ。ふと、胸が締めつけられるようなやるせなさがこみ上げてくる。

八歳の時から藤堂森と共に暮らし、彼はいつも自分を大切に守ってくれた。 それなのに、本当に怪我をした時にそばにいてくれたのは、家政婦だけだった。

だが、悲しむことなどない。

人と人との関係は、いずれ別れを迎えるものだ。

自分と森は、ただ他の人より少し早くその時が来ただけのこと。

学校でいくつかの申請書類を提出した後、柚月は指導教員に、北城でインターンシップをするつもりだと伝えた。

教員はそれを聞いてかなり驚いた。 「北城?それは遠すぎるわ。 以前は、 叔父さんと離れたくないから、 卒業したら彼の会社で働くつもりだと言っていなかった? それに、 彼だって君を一人でそんな遠くに行かせるのを心配するでしょう」

森との複雑な関係について、柚月はどのように説明すればいいか分からなかった。少し考えてから、柚月は口を開いた。 「彼とは血の繋がりがないんです。 いつまでも彼に頼って、心配をかけるわけにはいきません。 それに、もうすぐ二十一歳になります。 自立しなければ。 彼が反対する理由はないと思います」

すると先生はしみじみと頷き、軽く息を吐いた。そして「言わなくても分かるわ。森さんがどれだけあなたを大事にしているか、先生も学生も皆知っているのよ。こんなに成長しても、彼はよく自分で送り迎えをしていたし、他の男の子に取られないか気にしていたでしょう」

「でも、自立したいというのは良いことよ。 外に出て自分を鍛えるつもりで行ってらっしゃい。 君の能力なら、どこへ行ってもきっと成功できるわ。 先生は信じているから」

柚月は素直にひとつひとつ頷き、二言三言言葉を交わしてから学校をあとにした。

彼女の大学生活は、確かに教員の言う通り、ずっと藤堂森の細やかな気遣いの中で過ごしてきた。

大学一年生の時、森は彼女の世話を焼くために、学校の隣にマンションまで購入し、頻繁に料理を作りに来てくれた。

しかし……

それももう過去のことだ。

今、彼には一生をかけて守りたい人がいる。 彼はあの女と残りの人生を共に歩むだろう。 そして、自分の存在は、彼にとってただの障害でしかない。

だから、彼のそばから自ら去ることこそが、彼に贈れる最高の贈り物であり、育ててくれた恩へのせめてもの報いなのかもしれない。

柚月は、今夜も森が桜の世話で家に帰ってこないだろうと思っていた。

ところが、玄関のドアを開けた途端、その高くてすらりとした姿が目に入った。 森はソファに座り、ノートパソコンを抱えて仕事をしているところだった。

ドアの開く音に気づき、森は彼女に顔を向け、尋ねた。 「学校から戻ったのか?」

柚月は一瞬きょとんとしたが、すぐに家政婦が彼に自分が学校に行ったことを伝えたのだと察した。

「ええ」とだけ短く返した。 柚月は答え、 持ち帰った書類を玄関の棚に置いた。 少し考えてから、 やはり尋ねた。「桜さんは…… 大丈夫でしたか?」

森はわずかに眉をひそめ、不快そうに言った。 「彼女のことは叔母さんと呼ぶべきだ。 その程度の基本的な礼儀も知らないのか?」

柚月は、彼がまた二人の間の立場を強調しているのだと分かっていた。 彼女は冷ややかに応じた。 「まだ結婚していないでしょう。 それに、名前は本来、人を呼ぶためのものです。名前で呼ぶことが失礼だとは思いません」

森は彼女の言い分に納得がいかないようだったが、意外にもそれ以上は追及せず、話題を変えた。

「さっきは俺が焦っていて、乱暴なことをしてしまった。 君にまで気が回らなかった。 家政婦から、テーブルにぶつかったと聞いた。 怪我はひどいのか?」

柚月は、体の横に垂らした手を無意識に握りしめたが、次の瞬間には力を抜いた。 彼女は目を伏せ、低い声で言った。 「大丈夫です」

森は明らかに信じていなかった。 家政婦の話では、彼女は当時、痛みに泣きじゃくっていたという。

この子は幼い頃から我慢強く、めったに泣かない。 どれほどひどい怪我をすれば、あんな風に泣くのだろうか。

彼は眉間にしわを寄せ、ノートパソコンを置いて柚月の方へ歩み寄った。 「どこを怪我したのか、見せてみろ」

彼が手を伸ばすのを見て、柚月は反射的に大きく一歩後ずさった。 森の、骨ばった指が宙に固まった。 彼女が避けるとは、全く予想していなかったのだ。

「柚月?」

彼は顔を上げ、その眼差しは複雑な色を帯びていた。

「あの時は、本当に桜のことが心配で、君にまで気が回らなかった。 謝る。 それでいいか?」

そう、あなたは桜のことばかり心配していたから、私のことなど全く目に入らなかったのね。

胸に、いつもの鈍い痛みが走った。 柚月は顔を伏せ、その表情を窺わせないまま、平坦な口調で言った。 「ちょっとぶつけただけです。 桜さんが転んだほどひどくはありません。彼女のそばにいてあげてください」

「本当に大丈夫なのか?」

「ええ」

森は疑わしげな目で彼女を二秒ほど見つめたが、最終的には彼女の言葉を信じ、安堵した。

この様子なら、本当に大したことはないのだろう。 そうでなければ、この子の性格なら、その場で俺に大声で文句を言っていたはずだ。

森が何かを言いかけた、その時、ソファに置いてあった携帯電話が突然鳴った。 彼は歩み寄って電話に出ると、その声は一瞬で優しくなり、先ほどとは別人のようだった。 『桜、どうした?』

『どうしてそんなに不注意なんだ?怪我はひどいのか?』

男はそう言いながら、ソファにかけてあった上着を手に取った。 『心配するな。 すぐに行く』

彼は慌ただしく玄関に向かい、ドアを開けようとした時、背後の柚月のことを思い出した。 振り返って、彼は一言だけ言い残した。 「何かあったら電話しろ。 一人で家にいる時は、うろちょろするな」

柚月は、彼が家を出て車に乗り込み、エンジンの音が徐々に遠ざかっていくのを、黙って見送っていた。

彼女は静かに息を吐いた。 腰の傷が、またじんじんと痛み始めた。

その時、バッグの中の携帯電話が振動した。 画面を見ると、「二階堂宗介」の名前が表示されている。 それを見た瞬間、不意に鼻の奥がツンとし、目頭が熱くなった。

彼女は電話に出た。

電話が繋がると、自分でも気づかないほど弱々しい声で言った。 『宗介、私、怪我しちゃった』