ヒロインのゴミ箱から最強のイケメン獣人を錬成するお仕事。

奴隷商人は空気を読むのが上手く、彼女が満足しているのを見ると、すぐに値段を釣り上げ、2万ゴールドを要求した。

まあいいだろう、元主のカードにはまだ10万ゴールド残っている。

星野千夏は平然とカードを差し出した。

奴隷商人はカードを受け取ると、目を細めて満面の笑みを浮かべた。

檻が開くと、彼は乱暴に檻を二度蹴りつけた。「出ろ！新しいご主人様に挨拶しろ！」

銀髪の少年は這うようにして外へ出ると、地面に膝をつき、ぴたりと動かなくなった。

先ほどの自分に対する紹介は、彼にもはっきりと聞こえていた。このメスは、彼を憂さ晴らしの道具として買うつもりなのだろう。

彼は心の中で、彼女が容赦なく痛めつけてくれることを願った。

できれば、一刻も早く自分を解放してほしかった。

奴隷商人は彼が動かないのを見て、再び足を上げて蹴ろうとした。

千夏はすぐに腰に手を当て、鋭く睨みつけた。「誰が手を出していいと言ったの？」

彼女は傲慢な口調で言い放った。「誰が私の物に手を出すことを許したの？」

奴隷商人は我に返り、慌てて頭を下げて後ずさった。「殿下、お許しください！」

彼は黒木蒼真に繋がれた鎖を両手で持ち上げ、鍵と一緒に彼女に差し出した。

「こちらをお持ちください」

千夏は鎖を受け取り、胸を高鳴らせた。

ーーやった！

彼女はその鍵の束を見て、少し躊躇した後、ポケットにしまい込んだ。

今解くわけにはいかない。万が一逃げられたら、2万ゴールドが水の泡になってしまう。

彼女は鎖を引いて背を向けた。

「行くわよ」

蒼真の視界には、細い足首と揺れるスカートの裾しか見えなかった。

彼はマズルを噛みしめ、強張った四肢で後を追った。

数歩も歩かないうちに、その足がふいに止まった。

蒼真は全身を硬直させた。

まさか……彼女はここで自分を痛めつけるのが待ちきれないのだろうか？

彼は無意識に体を強張らせた。

千夏は這うように進む蒼真を見て、やれやれとため息をつき、鍵を奴隷商人に投げ渡した。

「この人の鎖を全部外して」

「え？全部ですか？」

「ええ、首のこれ以外はね」

鎖が外れると、千夏は彼を見下ろして尋ねた。「立てる？」

蒼真はぼんやりとしながらも、その問いかけをはっきりと聞き取った。

彼は頷き、ふらふらと立ち上がったが、足の裏に鋭い痛みが走った。

千夏はほっと息をつき、彼を引いて再び外へ向かって歩き出した。

奴隷市場を出た途端、ふいに甲高い女の声が聞こえてきた。

「第三皇女殿下！」

千夏は思わず顔を上げた。

ポニーテールにしたメスが、嬉しそうな顔をして早足で近づいてくる。

小川莉乃、元主の親友か……。

彼女は冷淡に視線を逸らした。

「うっ……」

背後からくぐもったうめき声が聞こえた。

彼女は後ろの男がふらついているのを横目で捉え、すかさず振り返って彼を支えた。

蒼真はあまりの痛みに、一瞬気を失いかけただけだった。

気がつくと、新しい主の腕の中に倒れ込んでいたのだ！

彼は驚愕して目を丸くし、もがいて立ち直ろうとしたが、衰弱していたため、かえって相手の服に血の汚れをつけてしまった。

ーーしまった。

彼は全身をこわばらせ、それ以上むやみに動けなくなった。

オスは生まれつき大柄なため、千夏が支えるには少し骨が折れた。彼女はいっそ手を挙げ、護衛に直接車を回すよう合図した。

さらに彼が全身をひどく震わせているのを感じ、傷が重すぎて立っていられないのだと思い込んだ。

莉乃はすでに彼女の目の前まで飛んできていた。

「殿下、やっと見つけましたよ！どうしてこんな所に来たんですか？」 なれなれしい口調だが、その顔には不満が表れていた。蒼真を一瞥すると、さらに嫌悪感を露わにした。「こんな所に来るなんて品が下がりますよ！それに、こんな奴隷に触るなんて。悠真お兄様が知ったら、また嫌われちゃいますよ！」

千夏は彼女を冷ややかに一瞥した。

莉乃はそれを見て自分が励まされたと勘違いしたのか、さらに勢いづいた。「私に言わせれば、殿下はもっと皇室の礼儀をしっかり学んで、おしとやかに、優しく振る舞うべきです。そうすれば、悠真お兄様も振り向いてくれますよ！」

彼女の視線が、ふと蒼真の横顔に落ちた。

そこには、暗い色の刺青で罪人奴隷の印が刻まれていた。

彼女は大げさに口を覆った。「やだ！これって罪人奴隷じゃないですか？ 殿下、どうして罪人奴隷なんかに近付いてるんですか！悠真お兄様が知ったら、絶対にもっと嫌われますよ！」

騒々しさに千夏の我慢も限界に達した。「黙って」

莉乃はきょとんとして、状況が飲み込めない様子だった。

千夏は彼女を相手にするのも面倒だった。

この親友と称する女は、取るに足らない家柄の出身で、精神力も元主と同じくらい弱かった。元主は同病相憐れむ気持ちから、彼女を本当の友達だと思い込み、とても大切にしていたのだ。

しかしこの友人は、元主の名前を借りて外で好き勝手に甘い汁を吸い、時折元主が好意を寄せる白石悠真を引き合いに出しては元主をマインドコントロールしていた。のちに本物の皇女が戻ってきた時も、真っ先に手のひらを返して元主を蹴落とし、新しい皇女に忠誠を誓ったのが彼女だった。

今の千夏には、そんな薄っぺらい友情を維持する気などさらさらない。彼女の意識は、自分に寄りかかっている男のほうに向いていた。

護衛が駆けつけ、顔色一つ変えずに半ば意識を失っている蒼真を車に運び込んだ。

彼女も車に乗ろうとしたが、莉乃に立ち塞がられた。

「殿下、今日どうしちゃったんですか！私は殿下のためを思って言ってるんですよ！私の言うことを聞かないと、悠真お兄様はこれから本当に相手にしてくれなくなっちゃいますよ！」

「はいはい分かった」千夏は鬱陶しそうに手を振った。「どいて、邪魔よ」

莉乃は衝撃を受けた。

以前の千夏なら、悠真に相手にされなくなると聞いただけでパニックになり、彼女の言うことに何でも従っていたのに。

今日はどうしたというのか？

「皇女殿下！今日は悠真お兄様の誕生日パーティーなんですよ。もう遅刻しちゃいます。早くその奴隷を捨てて、一緒に行きましょうよ！」

千夏は目もくれずに言った。「なら、あんた一人で行けばいいでしょ。どいて！」

莉乃は驚き、その目に一瞬だけ気まずい色がよぎった。

悠真のパーティーには、皇室の紹介がなければ自分が入る資格などないのだ。

わざと意地悪をしているのか？！

彼女は歯を食いしばり、奥の手を出した。「わ、私の言うことを聞かないなら……もう二度と口を利いてあげませんから！」

千夏はようやく彼女を真正面から見た。

彼女は自分を指差して言った。「あんた、今私のことなんて呼んだ？」

莉乃は面食らった。「皇女殿下……」

「そうよ」彼女は艶やかに微笑んだ。「あんたごときが、この私に指図する資格があるとでも？」

莉乃の顔は一瞬にして真っ赤になった。

千夏は彼女を躱し、身をかがめて車に乗り込んだ。

莉乃は怒り狂って車のそばに駆け寄った。「星野千夏！どういうつもりよ！私があんたの唯一の友達なのに！」

車の窓がゆっくりと下がった。

莉乃は目を輝かせ、彼女が折れたのだと思った。

千夏は頭を半分出して彼女を見た。

「ああ、そうそう。あんたは私の友達にふさわしくないと思うの。絶交しましょ。後で今まで借りた服やバッグ、アクセサリー、それからお金も、全部返してよね」

「な、何言ってるの……」

千夏はさらに笑みを深めた。「返さないなら、お兄様に直接小川家を処理してもらうからね」

窓が閉まり、エアカーは瞬く間に姿を消した。

莉乃は呆然とその場に立ち尽くした。

（あいつ……狂ったんじゃないの？）

***

蒼真は自分がすでに死んだのだと思った。

でなければ、こんなにも優しく撫でてくれる人がいるはずがない。

痛みで麻痺した傷口を、優しい力が撫でていくのを感じた。それは微弱ではあったが、抗いがたい魅惑を孕んでいて……。

千夏は呆れながら手を引っ込めた。

別荘に戻った後、彼女は自分の精神力を操り、蒼真の苦痛を少しでも和らげられないか試してみたのだ。

うん、効果は微々たるものだった。

相手はまぶたを開けようともしない。

彼女はため息をつくと、諦めて救急箱を引っぱり出し、彼に薬を塗って包帯を巻いてやった。