紅装を脱ぎて、君と天下を駆ける～重生・女将軍の復讐と愛～

傾く夕日が透かし彫りの木窓を通して、沈秋辞（しんしゅうじ）の痩せ衰えた体に静かに差し込んでいた。

彼女は猫背に身を丸め、くしゃくしゃになった手巾を口元に当てて小さく咳き込んでいる。

錦のハンカチに滲んだ暗赤色の血痕を見つめ、彼女の瞳には一瞬、虚ろな色がよぎった。

彼女が十八で永寧侯に嫁いでから、既に四十余年。夫婦の情は薄く、子にも恵まれずにきた。

それでも彼女は半生を侯府に捧げ、情熱のすべてを注いできたが、死期が近づいてようやく悟った──この侯府では自分は根のない浮き草のような存在で、帰る場所も頼りどころもないのだと。

そうして彼女は、そばに控える侍女に、ゆっくりと声をかけた。

「侯爵様をお呼びください。……私の、『その後』のことを、少しばかりお話ししたいのです」

戸口にもたれて居眠りしていた若い侍女は、呼びかけられてようやく気怠そうに身を起こし、目をこすりながら、投げやりな口調で答えた。

「夫人、侯爵様は……李夫人のところですし、行っても無駄かと」

沈秋辞の表情が曇るのを見て、侍女はうつむいて口を閉ざし、それ以上は言葉を続けようとしなかった。

沈秋辞はしばらく沈黙を保った後、骨ばった指で寝台の縁を掴み、力を込めたせいで指の関節が白く変色した。

「……起こして。私が、直接行くわ」

侍女は渋々ながら、彼女の身体を支えに前へ出た。

沈秋辞は足元も覚束ないまま、病躯を押して、ゆっくりと歩みを進めた。

側院の小門は虚ろに開いており、中からか細い笑い声が漏れ聞こえていた。

彼女は手を伸ばし、そっと隙間を押し広げた――その瞬間、全身を流れる血が一瞬で凍りつくのを感じた。

夫である蕭承煜（しょうしょういく）が片膝をつき、李婉茹（りえんにょ）の白い足を両手で捧げるように持ち、ぬるま湯に浸していたのだ。

「侯爵様、こんな姿を下の者に見られたら、笑われてしまいますわ」

本来は潔癖な蕭承煜は気にも留めず、布で丁寧に足首を拭き、その目には溺愛の色が溢れんばかりだった。

「夫婦の間で、恥じることなどない」

「この足を一生拭くことになっても、私は構わない」

「誰があなたと夫婦ですって？」李婉茹は甘ったるい笑い声をあげ、つま先で彼の手の甲をこすった。「侯爵様が格式正しくお迎えになった正室の方は、正院でお臥せになっていらっしゃるのでしょう？」

すると蕭承煜の声には、たちまち不耐と冷酷さがにじんだ。

「あの女か？」 「あれは単なる金集めの道具だ。この心にいる妻は、お前ただ一人だ」

そう言うと彼は、その玉のような足に口づけを落とした。

戸の外に立つ沈秋辞は、自らの掌に爪を立て、息が詰まるほどの痛みに耐えた。

かつて蕭家が没落の危機に瀕した時、彼女は正妻として嫁入り道具一切を売り払い、縁故を頼って頭を下げて回った。

さらに、承煜が摂政王の怒りを買い投獄された時も──。

彼女は装いを捨て、飾りを外し、ただ一人で摂政王府の冷たい石段に一晩中跪いた。

吹雪の中、百回以上頭を打ち、涙も血も尽き果てた。

そして三日三晩、摂政王の慰み者にされてようやく、蕭承煜は釈放された。

間もなく彼女は身ごもったが、その命をどうするか逡巡している最中、不幸にも水に落ち、それ以来二度と子を宿せない体となってしまった。

それでも彼女は、これだけ尽くしたのだから、愛されなくとも、せめてこの献身には報いてくれるだろうと、彼女は思っていた。

だが蕭承煜の心では、彼女はそこまで卑しい存在だったのだ。

沈秋辞の目に熱がこもり、濁った涙が一筋、頬を伝う。

「そういえば侯爵様、今朝お姉様を診た医師が、もう長くないと……お見舞いは？」

蕭承煜の笑みは消え、声は氷のごとく冷たくなった。

「見舞いだと？」

「あの女に侯爵家を支えさせるため、表向きは礼儀を尽くしていただけだ 死にかけに手間をかける必要があるか」

さらに言葉は鋭くなる。

「あの老いた顔を見るだけで吐き気がする」

「都一の美人だって？笑止千万だ。見るに堪えぬ、顔色の悪い老婆めが」

沈秋辞は思わず、自分の痩せこけた頬に触れた──長年侯府のために奔走し、身だしなみに割く余裕などなかった。

まだ六十にも満たないのに、見た目は八、九十の老婆のようだ。

一方で李婉茹は二つ下なだけなのに、今もなお艶やかだった。

院内で、李婉茹は甘く、毒のような声で笑う。

「侯爷は本当にお優しいこと」

「昔は沈秋辞も持て囃された美人でしたのに、あの絶嗣の薬一杯で、子を産めなくなったのですもの」

彼女は承煜の首に腕を回し、続ける。

「しかもあの人、自分から侯爷が私を迎える段取りまでして、罪悪感から侯府のために身を粉にして」

絶嗣薬──その言葉は雷のように、沈秋辞の崩れかけた心を打ち砕いた。

子を授かれなかった原因は、事故ではなかったのだ。

すべては承煜の計略だった。

財も、名誉も、人生も捧げた果てに待っていたのは、骨身に染みる裏切り。

蕭承煜！……！

蕭承煜！……！！

なんて残酷な人──！

沈秋辞はよろめき、喉の奥の血を抑えきれなくなる。

鮮血が次々と溢れ、胸元を赤く染めた。

彼女の体が重く床に崩れ落ち、意識が遠のいていく最中、李婉茹の気色ばんだ悲鳴がくっきりと耳に届いた。

「侯爵様、吐血してますわ……まさか、まさか、死んでしまうのでは？」

しかし、彼女が一生をかけて愛し、すべてを捧げたその男の声は、冷たく響き渡った。

「いい、いい。死ねばよい。侯爵邸の金を、あの女の治療に無駄にしなくて済む」