傷跡が翼に変わるまで ― 偽装結婚からパリへ、私の再生 ―

―― 辰巳恵梨 ――

私の「おめでとう」という簡潔な返信は、礼人にとって理解しがたいものだったらしい。数時間後、彼の友人たちから次々と電話がかかってきた。彼らは私がなぜ礼人の誕生日に現れなかったのか、そしてなぜ彼の結婚をあっさり受け入れたのか、訝しげに尋ねてきた。

「恵梨ちゃん、もしかして礼人さんの真意に気づいたのか？」友人の一人が探るように尋ねた。礼人はきっと、私が彼の本心を知ったとは夢にも思っていないだろう。彼にとって、私はまだ彼を追いかける愚かな少女だ。私の平静な態度は、彼にとって「気を引くための芝居」としか映らないのだ。

友人たちは礼人に、このまま偽装結婚の計画を進めるべきだと勧めた。星野桃花を手に入れるためには、恵梨を完全に諦めさせる必要があると。彼らは礼人が桃花に執着していることを知っていたから、その背中を押したのだ。

その日の午後、私の兄である光平と、もう一人の友人が礼人の家を訪れた。礼人と話をするためだ。しかし、彼らが着いたちょうどその時、礼人の携帯電話が鳴った。相手は星野桃花だった。

礼人は私の家族との会話を中断し、すぐに桃花の電話に出た。彼の顔には焦りの色が浮かんでいる。「どうしたんだ、桃花？」彼は優しい声で尋ねた。桃花は何かを訴えているようだった。礼人はためらうことなく、「すぐに駆けつける！」と言って、私たちが話す間もなく、桃花のもとへと急いで去っていった。

光平たちは呆然と立ち尽くした。彼らは礼人に重要な情報を伝えようとしていたのに、彼は桃花を優先した。礼人の友人は光平に言った。「光平、礼人の気持ちは桃花にあるんだ。恵梨ちゃんのことは、もう…」彼らの言葉は、私と礼人の間に決定的な溝があることを示していた。光平は、礼人に何も伝えられなかったことに打ちひしがれていた。

しかし、私の心は決まっていた。私は数日後にはパリ行きのビザを無事取得した。出国までの残された数日間、私は家で静かに過ごした。誰とも会わず、ただ自分の未来について考えていた。

数日後、兄の誕生日パーティーが開催された。私は出席をためらったが、光平がどうしても来てほしいと頼むので、重い腰を上げた。会場には多くの辰巳家の関係者や共同経営者、友人たちが集まっていた。私は礼人や桃花と顔を合わせるのが嫌で、できるだけ彼らとは距離を置くようにした。

しかし、パーティーが始まって間もなく、その光景は私の目に飛び込んできた。礼人が星野桃花と、そして以前見た子供を連れて、会場に現れたのだ。彼は桃花の腰に手を回し、まるで本物の家族のように振る舞っていた。周囲の人々は彼らの「幸せな家族」について囁き合っていた。「北島さん、奥さんとお子さんも連れてくるなんて、本当に愛妻家ね」「星野さん、本当に綺麗で、北島さんにぴったり」

私はその言葉を、無表情で聞いていた。私の胸には何の感情も湧き上がらなかった。ただ、冷たい事実として、彼らの「偽装結婚」が着々と進んでいることを確認しただけだった。

礼人は私に気づくと、笑顔で近づいてきた。「恵梨、久しぶりだな。今日は来てくれて嬉しいよ」彼の隣で、桃花がにこやかに微笑んでいた。礼人は桃花を私の前に立たせると、言った。「恵梨、紹介するよ。彼女は星野桃花。来月結婚する、俺の妻だ」

私は冷静に答えた。「ご結婚おめでとうございます。桃花さん、初めまして。恵梨と申します」私は桃花に向かって軽く頭を下げた。桃花は私の態度に少し驚いたようだったが、すぐに表情を取り繕った。「恵梨ちゃん、噂はかねがね。礼人からあなたのこと、たくさん聞いてるわ」彼女の言葉には、どこか挑発的な響きがあった。

「礼人さんは、もう私の兄の親友という立場だけではありませんから。大人として、一線を引くのは当然のことです」私は桃花の目を見て、はっきりと告げた。桃花は私の言葉に、一瞬顔色を変えた。

「恵梨ちゃんも、礼人さんのこと、もう諦めた方がいいわよ。私たち、来月結婚するんだから」桃花は笑顔の裏で、私に釘を刺した。「私たちの結婚式にも、ぜひ来てちょうだいね」彼女はわざとらしく、私に結婚式の招待状を手渡した。

私の心は、完全に冷え切っていた。私は招待状を受け取ると、それをバッグの奥にしまい込んだ。この招待状が使われることは、決してない。私がこの街を離れる時、この紙切れはゴミ箱行きになるだろう。そう思いながら、私は静かにその場を後にした。