暗夜の薔薇は、義兄の腕で狂い咲く

陸志宇の涙が急に止まり、微笑みを浮かべながら、チェン・ミンユアンの手を顔の側にそっと引き寄せた。 「私たちには実力で勝つ自信があるわ。 ただ、公平に他の会社と競う機会を欠いているだけ。 」

彼女の声は甘すぎるくらいで、涙を含んだ瞳が彼を見つめ、チェン・ミンユアンは瞬間的に心を乱された。

彼は陸志宇のことを実はあまり知らなかった。 せいぜいマダム・チェンの口から聞いたことがあるくらいで、実際に会うことは滅多になかった。

だが、その時に彼女の瞳にどこか見覚えがあるように感じ、心までほぐれてしまった。

しかし言葉を発する間もなく、部屋のドアが突然ノックされた。

「チェンさん、マダム・チェンの誕生日パーティーがもうすぐ始まりますよ。 」外から声が聞こえた。

チェン・ミンユアンは一声応え、冷淡に手を引っ込めて立ち上がり、コートを取りに行った。

彼が立ち去ろうとすると、陸志宇は痛みに耐えながらベッドから身を起こして、急いで彼の手を掴んだ。 「三兄さん、入札の件は…」

彼女の言葉が終わらぬうちに、顎が彼に捕まれた。

チェン・ミンユアンは目を細めて彼女を見つめ、眉を上げて言った。 「一晩で俺を納得させようというのか、陸志宇、自分を少し買い被りすぎだな。

」 「身支度して、下に降りろ。 」彼はその一言を残し、さっさと出て行った。

陸志宇はその場に硬直してしまった。 チェン・ミンユアンが本当に踏み倒そうとしているとは思わなかった。

この無礼者!彼女はベッドに寄りかかり、腰と脚の痛みを感じながら、今夜はマダム・チェンの祝宴だと思い出し、時間を無駄にするまいと素早く身支度を整えて階下へと向かった。

陸志宇がエレベーターから出ようとした瞬間、侮蔑の声が聞こえてきた。

「おばあちゃんの誕生日パーティーにこんな遅く来るとは、礼儀を知らない奴!」顔を上げると、ドアのところにチェン家の四女、チェン・ミンシンが立っていた。

チェン・ミンシンは顎を高く上げ、目の前の人を軽蔑の眼差しで見下す。 「何を見ているの?厚顔無恥な奴め。 私たち家族が温情をかけて育ててあげているのに、こんな日には早く来てお茶を出すべきでしょ?まるでチェン家の娘のように振る舞ってるの?」

陸志宇は羞辱を受け、無意識に掌を握りしめた。

チェン・ミンシンは家族に迎え入れられて以来、陸志宇が自分の場所を奪ったと思い込み、彼女を人として扱わずいじめてきた。

「ごめんなさい、四小姐。 」陸志宇は頭を下げ、穏やかで従順な声で言った。 「でも、寿宴が始まるのは十二時で、遅く来たわけではありません。

」 「口答えするつもり?」チェン・ミンシンはますます冷やかな顔をして言った。 「奉公人なら早く来て仕事を果たすべきだろう?」

彼女は何度も「下人」と言い放ち、その場にいた人々は足を止めた。

「これがチェン家の運転手と家政婦が連れてきた養女なの?」

「チェン家のおかげで恩を受けているのに、自分の地位をわきまえずに偉そうに振る舞ってるなんて、本当に下層出身の貧乏臭い根性を変えられないか。 」

その言葉が陸志宇の耳に入り、むき出しの悪意に満ちていた。

チェン・ミンシンが誇らしげに見ている様子を眺めながら、陸志宇は淡々と応じた。 「四小姐が私にチェン家の養女として下働きを期待するなら、私は気にしません。 結局、恥をかくのはチェン家ですから。

」 「なっ!」

チェン・ミンシンはほんの少し恥をかかせたかっただけなのに、この言葉に反撃され、瞬時に歯を食いしばった。

彼女は幼い頃から甘やかされ、誘拐されてからさらに家族全員に大事にされてきたのに、今や小さな養女に公然と恥をかかせられて、我慢できなかった。

手を振り上げると、そのまま陸志宇に平手打ちを浴びせた!

陸志宇は避けることができず、そのまま一撃を受け、頬が瞬時に腫れ上がった。 拳を握りしめたまま、陸志宇は耐えた。

チェン・ミンシンはそれで満足し、陸志宇の抑えた様子を見て得意気になり、さらに侮辱し続けた。 「間違いは分かったの?今すぐ跪いて謝罪すれば、間に合うわよ。 」

周りはもっとざわつき、嘲笑が陸志宇に向けられた。

その騒ぎに、ついにマダム・チェンがやって来た。

「何事か?」

老夫人は周りを従えて出てきて、二人の対峙を目にし、眉をひそめた。

陸志宇が言葉を発する前に、チェン・ミンシンが甘えた声で訴えた。 「おばあちゃん、陸志宇が遅刻したので、もっと早く呼ぼうと思ったら、彼女が口答えしたの。

」 チェン老夫人は陸志宇を見て、腫れた左頬に気づかないふりをしながら言った。 「志宇、どうしてそんなに大人気ないの?」

「四小姐に謝って、人に笑われないようにしなさい。 」

陸志宇は目を伏せ、喉が詰まった。

いつもこうだ、状況を見ずに、悪いのはいつも彼女、陸志宇のせい。

彼女はもうそれに慣れていた。

陸志宇は目を閉じて、その痛みを心の奥に押し込め、低く落ち着いた声が急に響いた。

「人前でそんなに偉そうにする必要はないでしょう。 」

チェン・ミンユアンは老夫人の後ろから歩み出し、深灰色のカシミアコートに包まれた広い肩と引き締まった腰、気品に満ちた姿で、深い青のネクタイがきちんと結ばれ、非常に優雅であった。