狂犬令嬢の極上ざまぁ
章 3
「愛莉！」高橋惠美は心配でたまらず、高橋愛莉を支え起こした。怒りに顔を歪め、突然現れた男を睨みつける。「あなた、誰？涼音の愛人ってわけ？」
男は何も答えなかった。深い眉と目には感情が一片もなく、まるで遥か深海のように、静まり返っていて危険だった。
彼は惠美に向かって、一歩、また一歩と近づいてくる。革靴が床板を踏むたび、鈍い音が響いた。
惠美は心臓をぎゅっと掴まれたようで、息ができなかった。
直感した、この男は、相手にしてはいけない。
「涼音！家に戻りたいなら、さっさと戻ってきて謝りなさい。でなきゃ、あんたたちみたいな孤児の姉妹、もう二度と置いてやらないから！」 惠美は吐き捨てるように言い放ち、愛莉の手を引いて背を向けた。
（置いてやった？ ふざけるな！あの別荘は元々私の家だ！）
涼音は男の手元に一瞬見えた拳銃が、腰のあたりへ隠されるのを見て、目つきが鋭くなった。
（この男はいったい何者？）
男はそのとき振り返り、涼音の視線とぶつかった。涼音は男の顔をはっきりと目にした。これまで見たこともないほどの絶世の美貌。彫りの深い、鋭い輪郭の整った顔立ち。双眸は氷のように冷たく、何事も彼の心を揺らせないかのようだった。
けれど彼の周囲に漂う気配は、涼音が今まで感じたことのない恐怖と危険そのものだった。
惠美が逃げ出したのも無理はない。
「藤原涼音」男はゆっくりと唇を開き、彼女の名前を呼んだ。低く磁力のある声なのに、ひどく冷たく骨身に沁みる。
涼音は男を見つめた。「あなたが……妹の費用を払ってくれた人？」
「察しがいいな」 男の声は冷酷で、感情の起伏がない。「支度をしろ、俺の家に行く」
涼音は眉をひそめた。
（何この変な人）
そのとき、そばにいた別の男が近づいてきて説明した。「藤原さん、はじめまして。こちらは北村様です。北村様のお父様と、あなたのお父様は戦友でした。ご当主が亡くなる前に、北村様に“あなたたち姉妹の面倒を見るように”と、特別に言い残されまして。北村様はつい先日、軍をご退官になり、やっとご姉妹のもとへたどり着いた次第です」
なるほど、彼の気配があれほど恐ろしく感じるわけだ。
涼音には分かった。男は冷酷ではあるが、自分に悪意はない。
涼音は淡々と言った。「あなたのお父様が、私の父の戦友だって、それを証明できるものはあるんですか？」
北村凌也は一枚の写真を取り出した。
写真はおそらく戦場で撮られたものだった。背景は荒れ果て、写っているのは涼音の父と、見知らぬ男。見知らぬ男の眉や目元は、確かに目の前の男とどこか似ていた。
涼音は考え込んだ。「少し考えさせてください」
「わかった、 連絡先を交換しろ」凌也は必要最低限の言葉だけで言った。
涼音は彼の連絡先を追加した。彼のアイコンは真っ黒な画像だった。
涼音のアイコンも同じく真っ黒。
なんだか妙な感じがした。
続いて助手も涼音の連絡先を追加しながら名乗った。「藤原さん、私は北村様のアシスタント、今井大翔と申します。何かあればいつでもご連絡ください」
「わかりました」
二人はそのまま立ち去った。
涼音は妹の病室へ戻った。
しばらくすると、病室の前にボディーガードが二人立っていた。
考えるまでもなく、あの男の手配だ。
涼音は自分の手で妹の服を着替えさせ、髪も洗ってやった。枯れ草みたいだった髪が、少しだけなめらかになった。
だが、彼女の体に大小さまざまな傷口があり、煙草の火で押し付けられた痕まであるのを見ると、涼音の目の縁はまた赤くなった。
こらえて、こらえて、涼音は妹に、自分が開発した軟膏を塗ってやり、それから持ち歩いているノートパソコンを開いた。
自分がいなかったこの数年、妹が何を経験してきたのか、それを知りたかった。
涼音は別荘区の監視カメラシステムに侵入した。
その映像を見た瞬間、涼音の体は少しずつ硬直していった。
自分が出て行って間もなく、妹は寝室から追い出され、庭の犬小屋で寝かされるようになっていた。
かつて太陽みたいに明るかった妹の顔からは、もう笑顔が消えていた。
妹はバイトを始めた。だが職場ではセクハラに遭った。
必死に勉強して一番いい大学に合格したのに、大学の最初の学期で骨折した。 妹は舞踊科の学生だ。骨折は、もうまともに踊れないことを意味した。
愛莉の姉・高橋柚希は妹と同じクラスで、涼音は、妹の骨折が柚希と無関係だとはどうしても思えなかった。
それ以降、妹は家に縛りつけられ、毎日家政婦のように働かされ、寝るのは犬小屋。人間扱いもされない、家畜同然の暮らしを強いられていた。
けれど妹が彼女に送ってくるメッセージは、いつもこうだった。「お姉ちゃん、心配しないで。私は家で元気にしてるよ。お姉ちゃんも向こうで元気でいてね」
涼音の視界はにじんで、目の前がぼやけた。
妹はこんなにも惨めな思いをしているのに、叔母一家は万邦興業との提携を足がかりに、会社を少しずつ大きくしていった。
中学で退学した従妹の愛莉はインフルエンサーになり、柚希は大学で幅を利かせ、叔母は富裕層の奥様たちの輪に入り込み、叔父もビジネス界で注目の人物になっていた。
「ドン！」
涼音は拳で机を叩きつけた。痛みなどまるで感じない。あるのは、底なしの後悔だけ。
（もっと目を配っていれば、杏奈がこんな目に遭うことはなかったのに……！ 今まで積み重ねてきた努力は、結局、あの一家の踏み台にされてしまった！）
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