私は耳の聞こえないお飾り

直也は, 目覚めるとひどい喉の渇きを感じた.

昨夜の酒が, まだ体の中に残っている.

いつものように, サイドテーブルに置かれた水差しに手を伸ばすが, そこは空っぽだった.

隣には, 静穂の姿がない.

「静穂? 」

呼びかけるが, 返事はない.

彼は, 少しばかり不機嫌になった.

その時, 妹の桃香から電話がかかってきた.

「お兄様, 今から友達連れて行くから! 」

彼の妹は, いつも勝手だった.

直也は, 静穂がいないことに気づき, 眉を顰めた.

いつもなら, 静穂がすべてを準備しているはずなのに.

静穂は, 徹夜でフランス語の勉強をしていた.

頭が重く, 意識が朦朧としていた.

やっと寝入ったかと思うと, 階下から騒がしい声が聞こえてきた.

家中に響き渡る嬌声と笑い声.

私は, ため息をついた.

もう, 休むことも許されないのか.

ノックの音がして, メイドが部屋に入ってきた.

「奥様, お客様がお見えです. お招きしております. 」

メイドの言葉に, 私は顔を顰めた.

「奥様」という呼び名が, 私の心を冷たくする.

私は, この家の奥様ではない.

ただの, 便利な道具.

彼らの前に現れた私を見て, ある男が嘲笑した.

「おや, 奥様じゃないですか. 今日も耳栓ですか? 」

彼の口元が, 醜く歪む.

私は, その言葉に慣れていた.

かつては, ただ笑い返すだけだった.

「そうですよ. 聞こえない振りをして, みんなの話を聞いているんですから. 」

そう言って, 愛想笑いを浮かべた.

でも, もう違う.

彼らの言葉は, 全て私の耳に届いていた.

明確に, はっきりと.

私の心は, 冷たい水に凍りつくようだった.

私は, 彼らにとって, ただの「耳の聞こえない居候」でしかないのだ.

直也は, 私の横にいるのに, 何も言わない.

いや, 何も言えない, といった方が正しいだろうか.

彼の視線は, ずっと理央を追っていた.

その目が, 私を深く傷つけた.

「静穂さん, 大丈夫ですか? 」

数少ない, 私の味方の一人が声をかけてくれた.

彼の優しさが, 私の心を少しだけ温める.

でも, 桃香が, その優しさを打ち砕いた.

「あら, お兄様, 見てください. 静穂ったら, 補聴器をしていないわ! 」

彼女の声は, 甲高く, 悪意に満ちていた.

その言葉に, 周りの人々がどっと笑い出した.

彼らの笑い声が, 私の心を深く抉った.

桃香は, 昔から私が嫌いだった.

いつも, 私を貶めようとする.

私が, 耳が聞こえなくなってからは, その悪意はさらに増した.

かつて, 私が直也のために作ったハーブティーに, わざと塩を入れたこともあった.

私が, それに気づかないふりをして飲んだ時, 彼女は満足そうに笑っていた.

私は, いつもそうやって, 彼らの悪意を受け入れてきた.

でも, もう違う.

私は, もう彼らの餌食にはならない.

私は, 彼らの嘲笑を無視して, 笑みを浮かべた.

聞こえないふりをするのは, もうお手の物だった.

その時, 理央が姿を現した.

彼女の登場に, 場の空気が一変する.

彼女は, まるで光を纏っているかのように, 美しかった.

直也の友人も, 手のひらを返すように理央に群がる.

彼らは, 私を無視して, 理央を賞賛する.

私は, 彼らとは違う.

彼らの世界には, 私がいる場所はない.

直也の書斎にあった, 理央の肖像画が頭に浮かんだ.

「私の唯一のミューズ, 理央へ」

直也の直筆で書かれたその言葉が, 私の心を深く抉った.

私を助けた理由.

私と婚約した理由.

全てが, 理央への執着だったのだ.

私は, もう耐えられなかった.

この場所から逃げ出したい.

そう思った時, 背後から歓声が聞こえてきた.

思わず, 振り返る.

理央が, 水着姿でプールサイドに立っていた.

彼女は, 皆の視線を浴びて, 得意げに笑っている.

その姿は, まるで私を嘲笑っているかのようだった.

直也が, 急いで理央にタオルをかけた.

「理央, 風邪をひくだろう? 」

彼の声は, 優しさに満ちていた.

理央は, 直也の腕に顔を埋め, 甘えるように微笑んだ.

その光景が, 私の心を深く抉った.

私を庇うことは, 一度もなかったくせに.

本当の愛は, 見せびらかすものではなく, 守り抜くものだ.

私は, それを知った.

私は, 自室に戻った.

震える手で, 海外留学代理店の連絡先を探す.

「もしもし. ビザの状況は, どうなっていますか? 」

私の声は, ひどく冷徹だった.

この街には, もう私を留めるものはない.

失うものも, 何も.

ただ, 留学費用が, 私の心を重くする.

私は, 直也が贈ってくれた指輪を眺めた.

これは, 私が得るべきもの.

彼らの心と引き換えに, 私が得た対価だ.

「奥様, お兄様がお飲み物をお探しです. 」

桃香の甲高い声が, 私の耳に届いた.

私は, 振り向いた.

「お飲み物ですか? 」

私の声は, 冷静だった.

桃香は, 私を睨みつけた.

「まさか, まだ準備していないの? ! 」

私は, もう何日も, 直也のためにお茶を淹れていなかった.

かつての私は, 毎日, 直也のためにハーブティーを淹れていた.

彼の健康を気遣い, 薬膳の勉強までした.

彼が, 一口飲むだけで, 私の心は満たされた.

たとえ, 彼が残したとしても.

しかし, 手術後, 私はもう何も準備しなくなった.

私の心は, 完全に枯れ果てていた.

「誰にお飲み物ですか? 」

私は, 桃香に問いかけた.

彼女の顔が, 驚きで歪む.

「もちろん, 理央よ! 理央が風邪をひいたら, お兄様が心配するでしょう! 」

彼女の声に, 私は静かに頷いた.

「そう. おじい様も, 奥様の役割をしっかり果たすよう, おっしゃっていたわよね. 」

私は, 心の中で嘲笑った.

私は, もう彼らの人形ではない.

彼らの鎖から, 解き放たれたのだ.

理央が, わざとらしく咳をする.

「静穂さん, お願い. ハーブティーを淹れてくれない? あなたのハーブティーが, 一番効くのよ. 」

彼女の声は, 甘く, 媚びるようだった.

私は, 彼女の演技を見抜いていた.

彼女は, 私を試している.

私を, 従順な「奥様」として, 利用しようとしているのだ.

私は, 静かに頭を下げた.

「分かりました. 失礼いたします. 」

そう言って, キッチンに向かおうとした時, 理央が私を呼び止めた.

「でも, 私が奥様専属のハーブティーを奪ってしまっていいのかしら? 」

彼女の言葉に, 私は顔を上げた.

彼女は, わざとらしく私を気遣うふりをしている.

私は, 冷たい視線で彼女を見つめた.

「あなたは, 私のハーブティーを奪うことなど, できませんわ. 」

私の言葉に, 彼女の顔が凍りついた.

その時, 直也が階段を降りてきた.

彼の目は, 私と理央の間をさまよう.

私の心は, 冷たい氷に覆われていた.

彼が, 何を言うか, 私は知っていた.

彼は, 理央を選び, 私を捨てるだろう.

そして, 私の予想通り, 彼は言った.

「静穂, 理央が風邪をひいているんだ. 早くハーブティーを淹れてやってくれ. 」

彼の声は, 命令的だった.

理央は, 直也の腕に抱きつき, 甘えるように微笑んだ.

「直也, いいのよ. 静穂さんには悪いわ. 」

彼女の演技は, 完璧だった.

私は, もうこれ以上, 彼らの茶番に付き合う気はなかった.

「申し訳ありませんが, 私にはできません. 」

私の声は, 静かに, しかしはっきりと響いた.

直也の顔が, 驚きで歪む.

「どういうことだ? 」

彼の声には, 怒りの色が混じっていた.

「この家には, メイドがいるでしょう? 彼女たちに頼んでください. 」

私は, そう言って, その場を離れた.

彼らの顔が, 驚きと怒りで歪む.

私は, もう彼らの感情に, 振り回されることはない.

私の心は, 完全に自由になったのだ.