旦那様、奥様はまた手が付けられません

「林冷煙、 あなた何してるの? お母さんを放しなさいよ!」 従妹の愛莉は不満げに言った。 「お母さんが親切に面倒を見てあげなかったら、 あなたたちなんてとっくに死んでたわよ、 それなのに、 何年も家を出て働いて、一度も帰ってこないなんて、 まさか、外で妊娠して子供でも産んだんじゃないでしょうね? 本当に下品な女……」

愛莉は嘲笑った。

心の中では、冷煙が帰ってきたことで、これからは二人で自分たちの面倒を見てくれる、それも悪くないと考えていた。

次の瞬間、冷煙が突然歩み寄ってきた。

「ドン!」

食卓が蹴り飛ばされた。

上の料理が床に散らばり、あたりは惨憺たる有様になった。

「きゃあああ!」

冷煙は手近にあった花瓶を掴むと、そのまま愛莉と叔父に向かって投げつけた。 瞬間、二人は血を流し、悲鳴を上げて震え上がった。

「一日やる、私の家から出ていけ!」冷煙の声は冷たく、まるで地獄から響いてくるかのようだった。 言い終えると、彼女は妹を抱きかかえて家を飛び出し、タクシーを拾って病院へと向かった。

別荘の中は、泣き叫ぶ声で大混乱に陥っていた。

「お母さん、あの女、私を殴ったのよ!顔が切れたわ、このままじゃ顔が台無しになっちゃう!」 愛莉は鏡を見つめ、怒りと悔しさで泣き叫んだ。

高橋恵美(旧姓・藤原)も怒りで震えていた。 「あの女、数年家を空けていた間に、ますます大胆になったわね!もしまた戻ってくるようなら、今度こそ徹底的に懲らしめてやる、私たちはもう昔の私たちじゃない、今や私たちの会社は北斗事業連合と提携しているんだから、あんな小娘一人、怖がる必要なんてないわ!」

そう言うと、恵美は娘を心配そうに見つめた。 「大丈夫よ、愛莉、今すぐ病院に連れて行ってあげるから!」

……

病院。

「脚の骨折はかなり前からですね、全身に傷があり、歯も数本折れています、あなた、姉の資格あるの?」 医師はこれまで様々な患者を見てきたが、それでもこの状況には大きな衝撃を受けていた。

冷煙は声を潜めた。 「私のせいです」

前髪が顔を覆い、その表情は読み取れない。

彼女が素直に反省している様子を見て、医師もそれ以上きつい言葉は言えなかった。 「傷の手当ては済ませておきました、もし誰かにいじめられているなら、必ず警察に通報しなさい」

医師は親切に忠告した。

冷煙は頷き、若菜のベッドのそばへと歩み寄った。

十九歳の少女は、信じられないほど痩せ細っていた。 その手首は、少し力を入れただけで折れてしまいそうなほど華奢だ。

短い髪は雑草のようにパサつき、不揃いに切られていた。

冷煙はゆっくりと布団をめくった。

少女の肌には、鞭の痕や傷跡、そしてタバコの火で焼かれた痕がびっしりと刻まれていた。 冷煙は全身に湧き上がる怒りをもう抑えきれず、目から涙が溢れ出した。

「お姉ちゃん……」

突然、ベッドの上の少女がかすかに呟いた。

冷煙はすぐに彼女の手を握りしめた。 「お姉ちゃんはここにいるよ」

「お姉ちゃん、私……会いたかった」若菜はかすれた声で呟いた。

冷煙は彼女の手を強く握りしめ、涙を雨のように流した。 「ごめんね、若菜……ごめんね、プロジェクトを成功させれば、若菜にもっと良い暮らしをさせてあげられると思った、お姉ちゃんが間違っていた、もう二度と、若菜を一人にしないから」

冷煙の温もりを感じたのか、少女の眉間の皺が徐々に和らいでいった。

若菜が落ち着いたのを確認し、冷煙は会計を済ませるために立ち上がった。

「お支払いはこちらで済んでおります」 会計窓口で、 看護師が親切に告げた。

冷煙は眉をひそめた。 誰が?

まさか、須藤雅樹?いや、彼がこのことを知っているはずがない。

「どなたが支払ってくださったか、調べていただけますか?」冷煙は尋ねた。

看護師は言った。 「申し訳ありませんが、私たちには権限がありません、ご家族の方かもしれませんね、直接お尋ねになってみてはいかがでしょう」

「ご家族」という言葉に、冷煙の表情は曇った。 それ以上は何も言わず、自分で調べるために踵を返そうとした。

病院の廊下。

恵美は、娘の愛莉の傷の手当てを終えたばかりだった。

「絶対に林冷煙を許さない」 愛莉は憎しみに燃えていた。

「大丈夫よ、林冷煙はただじゃ済まないから、あなたも落ち着いて、顔の傷がまた開いてしまうわ」 恵美は娘を心底心配していた。 「あなたも、お姉ちゃんを見習って、もう少し落ち着きなさい」

姉のことを思い出すと、愛莉の表情は得意げになった。 「いいじゃない、お姉ちゃんが優秀なんだから、今じゃ臨江ダンス団で最年少のダンサーよ、あの若菜なんて、お姉ちゃんと張り合おうとするから、脚を折るのも当然だわ!もしお姉ちゃんが私がこんな目に遭ったって知ったら、きっとすごく心配してくれるはずよ」

「お姉ちゃんは今、大事な時期なんだから、今はまだ言わないでおきなさい」 恵美は娘の鼻をつまんだ。 ふと顔を上げると、冷煙の後ろ姿が目に入った。

愛莉もそれに気づき、自分の顔の傷を思い出すと、怒りで胸を波立たせた。 手に持っていたスタッズ付きのバッグを掴むと、ためらうことなく、冷煙の後頭部めがけて思い切り振りかぶった。

この一撃が当たれば、間違いなく皮膚が裂けるだろう。

冷煙はそのまま歩き続けていたが、背後で鋭い風切り音を感じた瞬間、反撃の姿勢を取ろうとした。

しかし、振り返った彼女の目の前に現れたのは、長身で引き締まった体つきの男だった。 男はバッグのストラップを素早く掴むと、そのまま前へと強く引っ張った。

『きゃあ!』

愛莉は勢いよく地面に倒れ込み、悲鳴を上げた。