彼の無謀な愛、彼女の砕かれた人生

恵玲奈はペントハウスを振り返ることなく去った。そこで生きた人生はすでに亡霊であり、彼女は何の愛着も感じなかった。彼女の退去は清潔で、外科手術のようだった。彼女はすでに同僚の佐藤に、辞職を通常通り処理するよう指示していた。

「ただ手続きに従って、佐藤さん。彼はもう承認済みだから」

佳純の帰還に夢中な湊は、一週間オフィスに足を踏み入れなかった。彼は取り憑かれた男だった。彼の世界は、10年以上も理想化してきた少女という一点に収縮していた。

一方、恵玲奈は静かな効率性の渦の中にいた。彼女は役所や領事館で日々を過ごし、新しい人生のために着々と準備を進めた。新しいパスポート、ビザ、誰も彼女の名前を知らない国への片道切符。彼女は銀行口座を空にし、城之内家が最初に母の治療のために提供した、一度も手を付けていない資金だけを残した。それは血塗られた金であり、彼女は一円たりとも欲しくなかった。

彼女は城之内家が彼女のために維持していた小さなアパートから、数少ない私物を詰めた。そこは彼女がめったに使わなかったが、名目上は自分の人生の象徴として保っていた場所だった。服、本、母の写真。それ以外のもの、湊がこれまでくれた贈り物はすべて、置き去りにした。それらは彼女の看守からの装飾品であり、彼女は感傷を覚えなかった。

最後の箱にテープを貼っていると、新しく手に入れた使い捨ての携帯電話が震えた。知らない番号からのテキストメッセージだった。

『お前が誰だか知ってる。彼はもう私のもの。金で買われた雌犬は、彼から離れなさい』

冷たい塊が恵玲奈の胃の中にできた。誰からのものか、すぐに分かった。

電話はほとんどすぐに鳴った。湊からだった。

「恵玲奈！下に降りてこい。外にいる」

彼の声は明るく、何も気づいていない。幸せそうだった。

彼女は窓辺に歩み寄り、下を見下ろした。彼の洗練された黒いスポーツカーが路肩に停まっていた。彼はそれに寄りかかり、さりげない富と特権の象徴だった。一瞬、彼女は初めて会った13歳の少年、迷子で怒りっぽく、必死に誰かを求めていた少年を見た。そのイメージは消え、12年間彼女を利用した男に取って代わられた。

彼女は階下へ降りた。

彼は彼女をお気に入りのレストランや静かな公園には連れて行かなかった。彼は高級宝飾店へ車を走らせた。警備員とベルベットのロープがあるような店だ。

「助けてほしいんだ」

彼は目を輝かせながら言った。

「お前はセンスがいい。佳純へのプレゼントを選ぶのを手伝ってくれ」

その要求は息をのむほど無神経で、恵玲奈は遠い、臨床的な無感覚しか感じられなかった。彼は長年の愛人に、結婚しようとしている女性への贈り物を選ぶ手伝いを頼んでいたのだ。

「もちろん」

彼女の声は完璧に平坦だった。

店内では、彼はお菓子屋にいる子供のようだった。彼はダイヤモンドのネックレス、サファイアのブレスレット、エメラルドのイヤリングを指さした。値札には、彼女が数えきれないほどのゼロが並んでいた。

「どう思う？彼女、緑が好きだったよな？お前、覚えてるだろ」

恵玲奈は彼に奇妙な、冷めた憐れみを感じた。彼もまた、愛情を買っていたのだ。彼の家族が彼女を買ったように。

「ネックレスの方がクラシックね」

彼女はプロフェッショナルな口調で助言した。

「時代を超えて使えるわ」

彼は彼女の助言を疑いもなく受け入れ、満面の笑みを浮かべた。店員が箱をギフトラッピングしている間、湊は真剣な表情で彼女の方を向いた。

「俺たち、正式に付き合うことになったんだ」

彼は声を低くし、共謀者のように言った。

「佳純と俺が」

「よかったわね、湊」

「彼女は完璧なんだ、恵玲奈。とても純粋で。他の…女の子たちとは違う」

彼は堰を切ったように言葉を続けた。

「彼女はたくさんの苦労をしてきた。家族はお金を失い、彼女は大学を働きながら卒業した…彼女はとても無垢なんだ」

恵玲玲奈はポケットの中で燃えるようなテキストメッセージを思った。『金で買われた雌犬』。純粋で無垢というのは、その言葉の書き手を表現する言葉ではないだろう。彼女は佳純のタイプを知っていた。甘い笑顔を武器のように使う種類の女だ。

「湊」

彼女は古い習慣に駆られて、彼に警告しようとした。

「人は見かけ通りとは限らないわ」

彼の笑顔が消えた。彼の目は冷たく、硬くなった。

「何が言いたいんだ？」

「何でもない。ただ、気をつけて」

「彼女の悪口を言うな」

彼は低い、威嚇するような囁き声で言った。空気は彼の突然の怒りでピリピリした。

「お前にそんな権利はない」

彼の独占欲というお馴染みの圧力が彼女にのしかかった。彼女が長年背負ってきた重荷。彼女は彼の所有物であり、今、分不相応な口を利いたのだ。

彼女は視線を落とした。「ごめんなさい。あなたの言う通りよ」

緊張はすぐに霧散した。彼はなだめられた。彼は再び主導権を握った。

「もう一つ、頼みたいことがあるんだ」

彼の口調は元に戻っていた。

「佳純が、ヴィンテージのオルゴールが欲しいって言ってたんだ。19世紀にスイスで作られたようなやつ。探してくれ。最高のを。金はいくらかかってもいい」

「もちろん」

彼女の声は単調だった。

「曲の好みはあるの？」

彼は奇妙な表情で彼女を見た。「お前、少しも嫉妬しないんだな？」

あなたを愛したことなんて一度もない、と彼女は思った。この一瞬一瞬が憎かった。あなたから自由になれる日を指折り数えていた。

彼女は小さく、疲れた笑みを浮かべた。「ただ、あなたに幸せになってほしいだけよ、湊」

彼の電話が鳴った。甲高く、パニックに陥ったような音。彼は電話に出ると、顔が瞬時に変わった。

「佳純？どうしたんだ？落ち着いて」

恵玲奈は電話の向こうから聞こえる、必死で涙声の女性の声を聞いた。

「怖い！誰かに捕まって…屋上にいるの…どこにいるか分からない！」

湊の顔が真っ白になった。「電話を切るな。今、追跡してる。すぐに行く」

彼は車を急発進させ、ハンドルをあまりにも強く切ったため、恵玲奈は助手席のドアに叩きつけられた。彼女の頭が窓に嫌な音を立ててぶつかった。目の奥で痛みが爆発し、温かく湿った何かがこめかみを伝うのを感じた。

湊は気づかなかった。彼の目はダッシュボードのGPSに釘付けで、ハンドルを握る指の関節は白くなっていた。彼は取り憑かれた男で、彼の唯一の現実は電話の向こうの怯えた声だけだった。

彼は街を猛スピードで駆け抜けた。信号や鳴り響くクラクションがぼやけて見える。車は高級ホテルの駐車場で急停止した。恵玲奈がシートベルトを外す間もなく、彼はSNSを飛び出し、エレベーターに向かって走っていた。

「ここにいろ！」

彼は叫んだが、彼女はすでに後を追っていた。頭がズキズキと痛む。

彼らは屋上に飛び出した。屈強で凶悪な男が、怯えた佳純を屋上の縁近くで押さえつけていた。だが、何かがおかしかった。男の顔に見覚えがあった。彼は、何年も前に彼女の父親が倒産に追い込んだ下請け業者の息子だった。家族の破滅を水野家、ひいては城之内家のせいだと非難していた男だ。

湊は彼を見て凍りつき、顔に混乱の色が浮かんだ。それから、ゆっくりと冷たい笑みが彼の唇に広がった。彼は理解した。これは無差別な誘拐ではない。これはメッセージだ。そして、彼はどう対処すべきかを知っていた。

彼は一歩前に出た。その声には侮蔑が滲んでいた。

「金が欲しいのか？それだけか？哀れなやつだ」

そして彼は、恵玲奈の血の気を引かせるようなことをした。彼は彼女の腰に腕を回し、自分にぴったりと引き寄せた。

「俺を傷つけたいのか？」

湊は男に聞こえるように大声で言った。彼は恵玲奈を指差した。

「こいつは俺の彼女だ。俺が愛している女だ」

彼は身を乗り出し、唇を彼女の耳に寄せ、彼女にしか聞こえない毒々しい囁き声で言った。

「芝居に付き合え。俺と一緒に立ち去るんだ。今すぐ」

彼は彼女を引き連れて後ずさり始めた。その目は攻撃者に固定されていた。恵玲奈は彼の視線の中に計算を見た。彼は陽動を作っていた。彼は標的を提示していた。

彼は彼女を犠牲にするつもりだった。

彼は佳純の命と引き換えに、彼女の命を差し出すつもりだった。一瞬の躊躇もなく。