彼の無謀な愛、彼女の砕かれた人生

計画は完璧に成功した。

攻撃者は、怒りと絶望で目が血走り、チャンスを見出した。彼は佳純を放し、恵玲奈に襲いかかった。

それはあまりにも速く起こった。一瞬前まで湊の腕の中にいた彼女は、次の瞬間には乱暴な手に口を塞がれ、筋肉質な腕に首を絞められ、後ろに引きずられていた。

彼女の背中が、屋上の縁の冷たく無慈悲なコンクリートにぶつかった。心臓が止まるような一瞬、彼女は崖っぷちでよろめき、街の灯りがめまいを起こすほどぼやけて見えた。

そして、何もなくなった。

落下する感覚は絶対的だった。風が耳元を轟音で通り過ぎ、他のすべての音を飲み込んだ。胃がひっくり返り、心臓が肋骨に激しく打ち付けられた。狂ったような、荒々しいドラムのビート。

彼女は目を閉じた。

その最後の、恐ろしい瞬間に、一つの思考が、冷たく明確に、パニックを切り裂いた。

あの人は、佳純のためなら私を殺す。

彼は男が彼女に襲いかかるのを見て、それを許した。彼は彼女を人間の盾として、彼の貴重で理想化された佳純の安全を確保するための、使い捨ての駒として利用した。彼女の人生の12年間、終わりのない昼と夜の奉仕は、何の意味もなかった。

彼女は許容範囲内の損失だった。

次に彼女が気づいたのは、病院の無菌で消毒された匂いだった。

柔らかく、リズミカルなビープ音が空気を満たしていた。彼女は瞬きをし、厳しい蛍光灯の光に目を慣らそうとした。

看護師が彼女の点滴をチェックしていた。その女性は優しく微笑んだ。

「おかえりなさい。あなたはとても幸運な方ですよ」

「何が…あったんですか？」恵玲奈の声はかすれた囁きだった。

「高いところから落ちたんです」

看護師は淡々とした口調で言った。

「でも、ホテルが窓拭きのために設置していた安全ネットに着地したんです。肋骨が数本折れて、脳震盪も起こしていますが、命に別状はありません。一緒に落ちた男性は、それほど幸運ではありませんでした。彼はネットを外してしまったんです」

恵玲奈は目を閉じた。看護師の言葉が心の中で響いた。彼はネットを外してしまった。

湊はネットのことを知っていた。

その考えはぞっとするものだった。彼はただ彼女が攻撃されるのを許しただけではなかった。彼は確率を計算していたのだ。彼は彼女が生き残る可能性があることを知っていた一方で、佳純への脅威が永久に排除されることを確実にした。それはパニックに陥った、一瞬の決断ではなかった。それは冷酷で、無慈悲な計算だった。

病室のドアが開き、彼が入ってきた。彼は疲れているようで、高価なスーツはしわくちゃだった。彼は彼女のベッドサイドに来て、その表情は心配と苛立ちが混じり合っていた。

彼は彼女の頬に触れようと手を伸ばした。

彼女は顔を背けた。

彼の手は空中で凍りついた。彼は長く、疲れたため息をつき、代わりに彼女の手を掴んだ。その握力は強かった。

「俺を責めてるのか？」

彼は優しく尋ねた。

彼女は答えなかった。

「おい、恵玲奈」

彼の口調は子供っぽくなった。彼が何かを欲しがるときにいつも使う口調だ。

「そんな風になるなよ。俺は怖かったんだ。佳純が危険だったんだ」

恵玲奈はゆっくりと彼の手から自分の手を引き抜いた。

「あなたはネットのことを知っていた」

彼女の声は平坦だった。

彼は静止し、それから短く、信じられないというような笑い声を上げた。「それが理由か？俺がお前を助けたことに怒ってるのか？お前はこれまでずっと、俺の守護者じゃなかったのか？」

彼の言葉のあまりの大胆さ、彼の利己的な行為を彼女の側の高貴な犠牲であるかのように捻じ曲げるやり方は、驚異的だった。

私はあなたの雇われ従業員だった、と彼女は思った。

「行った方がいいわ」

彼女の声はかろうじて囁きだった。

「佳純さんは怖がっているはずよ。あなたが必要でしょう」

彼はそれを考え、それから頷いた。去る口実ができて安堵したようだった。

「そうだな。彼女はめちゃくちゃだ。時間があるときにまた来るよ」

彼は踵を返し、部屋を出て行った。

彼は二度と戻ってこなかった。

その後の数日間、恵玲奈は時折、窓から彼が佳純と病院の庭を歩いているのを見かけた。彼は彼女といると別人だった。優しく、注意深く、彼女のあらゆる気まぐれに応えていた。彼は彼女にアイスクリームを食べさせ、彼女が震えると自分のジャケットを彼女の肩にかけ、そして彼らは、周りの世界に気づかずに、長く、ゆっくりとキスをした。

恵玲奈は彼らを見て、何も感じなかった。嫉妬も、失恋も。ただ、深く、底なしの安堵感だけだった。

退院の日、彼女はロビーで彼らに出くわした。佳純は、甘い心配の仮面をつけた顔で、彼女のそばに駆け寄り、恵玲奈の腕に自分の腕を絡ませた。

「恵玲奈さん！もうすっかり良くなったのね！湊、彼女を家まで送ってあげるべきよね？」

佳純の顔の笑顔は、恵玲奈が予想していたのと同じ、甘ったるく、不誠実な笑顔で、彼女が送った悪意に満ちたテキストメッセージとは全く対照的だった。

車の中で、佳純は絶え間なくおしゃべりをし、その手は湊の太ももの上に所有欲たっぷりに置かれていた。恵玲奈は後部座席で静かに座っていた。彼らの新しい、完璧な世界の中の幽霊のように。

突然、佳純は振り返り、その表情は真剣になった。

「湊」

彼女の声は、無邪気さと不安を巧みに混ぜ合わせたものだった。

「あなた…他に誰かいるの？別の彼女とか？」

車内の空気が静止した。湊の手がハンドルを握りしめた。彼は嘘をつくのが下手だった。

彼がどもりながら否定する前に、恵玲奈は身を乗り出し、小さく、物知り顔の笑みを浮かべた。

「もちろんいるわ」

佳純の頭がぐるりと回り、その目は大きく見開かれた。湊はバックミラーで恵玲奈にパニックに陥ったような視線を送った。

「誰？」

佳純は鋭い声で要求した。

恵玲奈の笑みが広がった。彼女は佳純をまっすぐに見つめた。

「あなたよ」

彼女は美しく、手の込んだ嘘を紡ぎ始めた。彼女は佳純に、12年間、湊が一度も彼女を愛するのをやめなかったこと、何時間も彼女について語っていたこと、彼が出会ったすべての女性が彼女の淡い模倣に過ぎなかったことを語った。彼女は彼の思慕、彼の献身、そして彼らが結ばれる運命にあるという彼の揺るぎない信念を描写した。

彼女が話し終える頃には、佳純は涙を流し、その顔を湊の肩に埋め、完全に、そしてすっかり心を奪われていた。

湊はまず佳純を降ろした。二人きりになると、彼は車を停め、その表情は混乱と怒りが混じり合っていた。

彼は彼女の手首を掴んだ。「あれは何だ？何のゲームをしてるんだ？」

「それがあなたの望みじゃなかったの？」

恵玲奈は静かな声で尋ねた。

「完璧なラブストーリー？私はただ、あなたがそれを売るのを手伝っていただけよ」

彼は身を乗り出し、顔を彼女の数インチのところまで近づけ、その目で嫉妬や痛みの兆候を探した。

「お前、少しも悲しくないんだな」

彼は低い、苛立った唸り声で言った。

「どうして悲しくないんだ？」

幸せだったことなんて一度もないから、と彼女は思った。疲労の波が彼女を襲った。あなたを愛していないから。一度も。

だが、彼女はそれを言わなかった。意味がなかった。彼は理解しないだろう。