隠れ才女は、植物状態の夫と結婚した

高橋美咲は、目の前の光景がひどく滑稽に思えた。

彼女と高橋優月は、生まれた時に病院で取り違えられた。 十三歳になってようやく、美咲は本当の家――高橋家へと迎え入れられた。

しかし、彼女が戻ってきた後も、養女として育った優月が実家に戻ることはなかった。

父の高橋誠司、母の高橋文枝、そして四人の兄たちが、優月を手放したがらなかったからだ。

優月が寂しい思いをしないようにと、彼らは帰ってきたばかりの美咲を祖父のもとへ預け、働き始めるまで家に住まわせようとしなかった。

彼らは優月に、血の繋がりがあろうとなかろうと、永遠に家族だと慰めた。

高橋家に戻ったばかりの頃、美咲は身の程知らずな幻想を抱くなと警告された。 鈴木家との婚約は、永遠に優月のものだと。

だが、予想外のことが起きた。 鈴木家の跡取りである鈴木翔太が事故に遭い、高橋家はすぐさま、彼女に優月の代わりに嫁ぐよう要求してきたのだ。

父の誠司は、彼女の沈黙と抵抗する態度に不満を露わにした。

「翔太に嫁げるなど、お前には願ってもない好機だ。 もしお前の祖父が、かつて鈴木家の大旦那様の命を救っていなければ、お前がこんな機会を得られるはずもなかったのだぞ」

「ふん!」美咲は冷笑を漏らした。 「そんなに良い機会なら、どうして優月に行かせないの?」

誠司が眉をひそめ、何かを言いかける前に、隣にいた母が口を開いた。

「美咲、あなたが優月のことをずっと嫌っていたのは知っているわ。 でも、まさかここまで薄情だったとは」

美咲は、わけがわからなかった。 母は続けた。 「あなたの妹はあなたとは違うの。 あの子は小さい頃から私たちが大切に育ててきた。

あなたのように苦労に慣れているわけじゃない。 鈴木家は今、特殊な状況にある。 あの子を嫁がせるなんて、あの子を不幸に陥れるようなものじゃない」

怒りに燃える母の視線を受け、美咲は自嘲的に目を伏せた。

優月の実の父は肉屋を営み、母は市場で野菜を売っていた。 生活は非常に苦しかった。

一方、美咲はあの家で、小学校に上がる頃から家事全般を任され、養父母からは厳しくしつけられ、殴る蹴るは日常茶飯事だった。

優月が高橋家でメイドに手厚く世話をされている間、美咲は凍える冬に家族全員の食器や衣類を洗い、手は赤く腫れ上がった。

優月が家で家庭教師の指導を受け、ピアノやダンスのレッスンに通っている間、美咲は重労働の家事を終えてからでなければ、勉強する時間さえ捻出できなかった。

彼女が苦難に耐えられたのは、幼い頃、苦難以外に選択肢がなかったからだ。

四番目の兄である高橋海斗は、美咲の表情を見て、明らかに不満げな視線を向けた。

「その態度はなんだ? 鈴木家に嫁がせてやるというのに、 不満でもあるのか?」

美咲は彼の言葉を聞き、もはや返事をする気にもなれなかった。

海斗は今をときめく超人気歌手だ。 彼は常に優月と親しく、美咲とは折り合いが悪かった。

彼女は冷たい顔で言った。 「私が嫁ごうが嫁ぐまいが、あなたに関係ある?」

海斗は心底うんざりした様子だった。

「翔太が今、意識不明の重体だとしても、鈴木家の大旦那様は孫のために結婚式を挙げて幸運を祈りたいそうだ。 鈴木家に嫁ぎたい人間はいくらでもいるんだ。 身の程知らずな真似はよせ」

「幸運を祈る?」美咲は冷笑を漏らした。

一体いつの時代だというのか。 いまだにそんな迷信を信じている人間がいるとは。

彼女は顔をこわばらせ、きっぱりと言い放った。 「嫁ぎたい人が嫁げばいい。 私を巻き込まないで」

彼女は翔太とほとんど面識がなく、何の感情も抱いていない。 どうして彼に嫁ぐことなどできようか。

二番目の兄である高橋大輝は、著名なファッションデザイナーで、比較的落ち着いた性格だった。

彼は鼻梁の金縁眼鏡を押し上げ、言った。 「美咲、物事は多角的に考えるべきだ」

美咲はわずかに眉をひそめ、彼の言葉の意図がわからなかった。

「美咲!」父の誠司が語気を強めた。

「高橋家の娘として、これほど長く家で育ててやったのだ。 お前には一族全体の利益を考える義務がある」

彼の言葉が終わるか終わらないかのうちに、リビングに優月の柔らかな声が響いた。

「お父さん、もうやめて。 お姉ちゃんが嫌なら、私が嫁ぐわ」

彼女は淡いピンクのワンピースを着て、不安げに両手を体の前で組み、怯えたような眼差しで、よほどの勇気を振り絞ってその言葉を口にしたようだった。

優月の言葉が終わるやいなや、長兄の高橋宗介が猛反対した。

「だめだ、優月。 お前が嫁ぐなんて」

宗介は焦った様子で優月を自分の隣に座らせると、非難の眼差しで美咲を睨みつけた。

「お前はそんなに冷酷なのか? そこまでして妹を追い詰めるつもりか?」

誠司も険しい顔で言った。 「美咲、高橋グループが今直面している危機は、お前が誰よりもよくわかっているはずだ。 鈴木家の助けがなければ、我々は今回、甚大な損失を被ることになる」

美咲の顔の表情は、ますます冷たくなった。

彼女は卒業する前から高橋グループで働き、表向きは長兄である宗介の秘書という肩書きだったが、実際には彼の背後で経営戦略を立てていた。

この数年、彼女は高橋グループの市場での地位を安定させただけでなく、かつての同レベルの競合他社を凌駕する勢いさえ見せていた。

今回の高橋グループの危機は、宗介が彼女の忠告を聞かず、巨大なプロジェクトを強引に引き受けたことが原因だった。

このプロジェクトは期間が長く、莫大な資金を必要としたため、会社の資金繰りが破綻し、危機に陥ったのだ。

彼女は、この危機を解決するために、高橋家が鈴木家に目をつけたとは思いもしなかった。

彼女は、 自分が心からこの家のために尽くせば、 いつか彼らも自分を受け入れ、

優月に対するように、 本当の家族として扱ってくれる日が来ると信じていた。

しかし、美咲は、自分の長年の努力が、彼らの心に何の波紋も起こしていなかったことに気づいた。

問題が起きれば、彼らが最初に考えるのは、彼女を犠牲にすることだった。

彼女は深く息を吸い込み、反論した。 「高橋グループの損失は、あなたたち自身の経営判断の誤りによるものよ。 どうして私が犠牲にならなければならないの?」

誠司は、彼女の態度が固く、一歩も譲らないのを見て、目を転がし、すぐに口調を和らげた。

「お前は、 世話になったあのメイドを救いたいと常々思っていたではないか? 翔太の医療チームは世界トップレベルだ。 鈴木家に嫁げば、 彼女の治療を依頼する機会が得られるだろう」

美咲は全身が凍りついた。

彼女がかつて高橋家に戻った直後、祖父のもとへ送られた。

祖父は高齢で、ほとんど何もせず、ずっと徐おばさんというメイドが彼女の世話を焼いてくれていた。

二年前、徐おばさんは不慮の事故で転倒し、それ以来、意識不明のままだ。

この二年、美咲は徐おばさんのために名医を探し尽くしたが、病状は一向に好転しなかった。

翔太は交通事故で植物状態になった。 鈴木家は間違いなく、彼のために世界中のこの分野のトップエキスパートを探すだろう。

もし徐おばさんが意識を取り戻す機会があるのなら、彼女は決して諦めない。

美咲は、怒りに燃える母、哀れなふりをする優月、偽善的で計算高い父、そして非難の眼差しを向ける三人の兄たちを見て、身を切るような寒さを感じた。

一瞬にして、彼女の心は失望のどん底に沈んだ。

長い沈黙の後、彼女は声を取り戻し、唇を噛み破るほどの力で、歯の隙間から数文字を絞り出した。 「わかった、嫁ぐわ」

これは、鈴木家のトップレベルの医療チームに徐おばさんの治療を依頼するためだけでなく、この機会を利用して、高橋家という息苦しい牢獄から逃れるためでもあった。

彼女が承諾したのを見て、誠司の顔色は和らぎ、文枝の顔にも笑みが浮かんだ。

「お前は物わかりの良い子だとわかっていたよ。 これからの高橋家は、お前にかかっている」

鈴木家は百年前から名声高い商業一族であり、長年の蓄積を経て、その名声と富は計り知れないものとなっていた。

高橋家が鈴木家と姻戚関係を結ぶことで得られる利益は、鈴木謙太郎が約束したいくつかの協力プロジェクトだけにとどまらない。 この親戚関係そのものが、計り知れない利益をもたらすのだ。

誠司が喜びに浸っていると、再び美咲の声が聞こえた。

「ただし、条件があるわ」

誠司は笑って言った。 「家族なのだから、欲しいものがあれば直接言えばいい。 遠慮することはない」

美咲は誠司の顔に浮かぶ偽善的な笑みを見つめ、体の横に垂らした手で掌を強くつねり、一言一句はっきりと告げた。 「会社の株式の三パーセントをちょうだい」