「妹だ」と言った彼の、今さらの独占欲

秦煙の言葉に、両親は驚きを隠せなかった。

娘が三歳年上の隣人、陸知衍に夢中なことは知っていたからだ。

せっかく同じ大学に合格したというのに、どうして突然心変わりして、自分たちと一緒にイギリスへ移住したいなどと言い出したのだろうか。

母は、秦煙の赤くなった目元を見て、おそるおそる尋ねた。「煙、どうしたの？ 知衍に何かされたの？」

先ほど耳にした言葉を思い出し、秦煙は胸の奥が締め付けられるように痛んだ。小さく首を横に振る。「……母さん、彼は私のことなんて好きじゃないの。好きな人がいるのよ」

両親は顔を見合わせ、ため息をつくと、それ以上は何も言わなかった。

「それなら、部屋に戻って荷造りを始めなさい。友達にも会って、ちゃんとお別れを言うんだよ。まだ一ヶ月あるんだから」

父は優しい笑顔で秦煙の肩を叩いた。

秦煙が頷いたその時、玄関のドアをノックする音が響いた。

母がドアを開けると、陸知衍が立っていた。彼は礼儀正しく言う。「おばさん、すみません。煙煙に少し用があるのですが、呼んでいただけますか？」

電話に出ず、メッセージも返さなかっただけで、彼が直接家まで来るとは思わなかった。

母がどうするかと目で問いかけてくる。秦煙は一瞬ためらったが、意を決して玄関へ向かった。

陸知衍は彼女の泣きはらした目元を一瞥すると、ため息をつき、すべてを察したような、それでいてどうしようもないといった表情を浮かべた。

ほんの数秒で、彼女が会話を聞いてしまったことに気づいたのだろう。その顔には、面倒だと言わんばかりの色が浮かんでいる。

「最悪だな、全部聞かれてたのか」

手足の先から血の気が引いていくようだった。涙が目に溢れ、秦煙は呆然と彼を見上げた。「好きな人がいるのに、どうして私に希望を持たせるようなことをしたの？」

陸知衍は彼女の髪を優しく撫で、穏やかな声で言った。「聞こえたんだろ？ 君は、あの子によく似てる」

「本当はずっと隠しておくつもりだった。この一年、君は素直でいい子だったし、俺も気に入ってたんだ」

秦煙の涙が、とうとう堪えきれずに頬を伝った。

「安心しろ、別れるつもりはない」陸知衍は指先でその涙をそっと拭う。「これからも今まで通り、一緒にいよう」

「ただ、少しだけ我慢してもらう。周りから見れば、君はただの隣に住む妹、ということになるが」

彼の漆黒の瞳は、どこまでも優しい。

秦煙は、その瞳に映る惨めで哀れな自分の姿を見た。

彼女は呆然と、そしてゆっくりと、一言一言区切るように尋ねた。「陸知衍……私に、愛人になれって言ってるの？」

陸知衍は否定しなかった。

全身が凍りつくような寒気に襲われる。信じられない思いで彼を見つめた。

これまで彼の前ではいつも聞き分けのいい子でいた彼女が、初めてその言葉に逆らった。

目はまだ赤く、声は震えていたが、それでもはっきりと、力強く言い放つ。「嫌よ」

「陸知衍、別れましょう。あなたはもう、ただの隣のお兄ちゃんだわ」

秦煙が自分に逆らうなど、陸知衍は思いもしなかったのだろう。

心の底から怒りがこみ上げ、彼は鼻で笑った。彼女から手を放して一歩下がると、値踏みするように全身を眺め、冷え冷えとした声で言った。「煙煙、後悔するなよ」

「お前みたいなデブ、俺以外に好きになるやつなんていないんだからな」

「後で泣きついてきても、そう簡単によりを戻してやらないからな」

陸知衍はそう言い捨てると、振り返りもせずに去っていった。

秦煙は俯き、自分の腕を強くつねった。

高校の三年間、彼女は不安から過食に走り、体重は30キロも増えてしまった。

今の体重は75キロだ。

確かに太ってはいる。けれど、それが陸知衍に罵られる理由にはならない。

秦煙は家に引き返し、自室に戻ると、陸知衍からもらった品々の整理を始めた。

彼に近づきたくて、必死に勉強した夜。そんな時にはいつも、彼が丁寧にまとめてくれた手書きの要点集やノートがあった。

大学入試の百日前には、毎日一つずつ開くようにと、百羽の千羽鶴をくれた。

一羽一羽に、彼からの励ましの言葉が綴られていた。

それらを眺めていると、昔の記憶が蘇り、秦煙の目はまた潤んでくる。

七歳の時、陸知衍の一家が隣に越してきた。成績優秀、眉目秀麗、物腰も柔らかく、まさに両親が口にする「よその子」の鑑のような存在だった。

川に落ちた自分を助けてくれたあの日から、十七歳になる今日まで、ずっと彼に片思いをしていた。

かつて自分を命がけで救ってくれた少年と、今の冷酷非道な陸知衍の姿が、どうしても結びつかなかった。

秦煙は千羽鶴とノート、そして彼がくれた小さなプレゼントを、すべて箱に詰めた。

この家を去る日、これらの品はすべて彼に突き返そう、と心に決めて。