絶望の淵から、億万長者の花嫁へ

父の言葉は、蓮に彼の立場、私への義務を教え込むためのものだった。

私が彼の世界であり、何よりも敬うべき女性であると、そう告げていたのだ。

彼の広い肩に、私の小さなブーツが乗った時の感覚を覚えている。

胸の鼓動が激しくなった。

彼に恋をしていると、初めて気づいた瞬間だった。

私は若すぎて、恋に夢中で、彼の目に燃える屈辱の色に気づかなかった。

あの日以来、私は二度と彼にそれを頼まなかった。

彼のプライドを、尊重しすぎたのだ。

今、私は彼が、別の女性のために、エヴァのために、喜んで、進んで跪くのを見ていた。

彼は、私の目さえも痛むほどの優しさで、彼女を見上げていた。

その光景は、鋭く、耐え難い、物理的な痛みだった。

私は無理やり目をそらした。

私は愛馬、ミッドナイトという名の力強い黒い去勢馬を、ギャロップで蹴り出した。

もっと速く、もっと速くと馬を駆り立てた。

風が顔を鞭打ち、一時的に心の中の嵐を追い払ってくれた。

自由を感じたかった。

私の人生の、息が詰まるような現実から逃げ出したかった。

馬小屋には、高い障害物や急カーブのある、挑戦的なコースがあった。

私はミッドナイトをそこへ導き、彼の限界まで追い込んだ。

高いオクサー障害に近づく。

ミッドナイトは身構え、宙へと跳躍した。

その一瞬、鋭い音が聞こえた。

鞍の腹帯が、切れたのだ。

私は馬から投げ出され、容赦ない地面に激しく叩きつけられた。

焼けるような痛みが脚を貫いた。

乗り手を失い、驚いたミッドナイトは荒々しく暴れ、その力強い蹄が私の頭のすぐそばで危険に踊った。

痛みの霞の中で、私は蓮を探した。

彼はまだエヴァと一緒にいて、私に背を向けて、私の窮状に全く気づいていなかった。

彼はこのレッスンの間、私の専属の保護者であるはずだった。

彼の唯一の公的な義務だった。

彼は失敗した。

彼女を溺愛するのに夢中だったのだ。

「蓮！」

私は、絶望と苦痛に満ちた、かすれた声で叫んだ。

彼はようやく振り返り、その目を驚きに見開いた。

ほとんど人間離れした速さで、彼は私のそばにいた。

彼はミッドナイトの手綱を掴み、低い命令の声で、狂乱した動物を即座に落ち着かせた。

彼は獣の支配者だった。

ストリートで学んだ技術だ。

彼の仕事は、私を安全に保つことだった。

彼はエヴァに集中しすぎて、私を殺しかけたのだ。

次に気づいた時、私は病院のベッドの上で、脚を骨折していた。

蓮は、罪悪感に苛まれているらしく、私の看病を申し出た。

彼は完璧な看護人だった。

注意深く、優しかった。

食事を運び、本を読み聞かせ、私が決して痛みを感じないようにしてくれた。

数日間、私の愚かな部分が、一筋の希望を育むのを許してしまった。

もしかしたら、彼は気にかけてくれているのかもしれない。

もしかしたら、この事故が彼に何かを気づかせたのかもしれない。

だが、エヴァが見舞いに来るたびに彼の目が輝く様子や、私が気づいていないと思って彼らが交わす秘密の微笑みを見ると、その希望は萎んで死んでいった。

脚は回復に向かっていた。

ある夜、トイレに行きたくて目が覚めた。

ギプスが邪魔で、私は私立病院の静かで無菌の廊下を、ゆっくりと足を引きずって歩いた。

その時、ナースステーション近くの小さな窪みから声が聞こえた。

拓海と蓮だった。

「今回はやりすぎだ、蓮」

拓海の声は低い шипение だった。

「彼女の鞍の腹帯を切るなんて。首の骨を折っていたかもしれないんだぞ」

血の気が引いた。

私は壁に身を押し付けた。心臓が耳元で激しく脈打っていた。

蓮の返事は、ぞっとするほど冷静だった。

「馬があんなに驚くとは思わなかった。俺の計算では、軽い転倒で、せいぜい捻挫程度のはずだった。彼女を怖がらせ、もっと依存させるには十分だと。この骨折は…異常値だ」

彼は私の転倒を計算していた。

事故ではなかった。

計画だったのだ。

「それで、これが君の贖罪か？」

拓海が尋ねた。

「献身的な看病人を演じているわけだ」

「最後までやり遂げるさ」

蓮は言った。

「そうすれば、すべて終わる。彼女は元気になるし、俺たちも前に進める」

吐き気がこみ上げてきた。

病院の空調とは無関係の、体の芯から凍てつくような寒気が全身に広がった。

彼は私にこれをしたのだ。

わざと。

私を「怖がらせる」ために。

私を「管理する」ために。

私は唇を強く噛みしめ、血の味を感じたが、痛みはなかった。

心の中の苦痛が、あまりにも大きく、他のすべてを覆い隠してしまった。

これは単なる裏切りではない。

これは、 monstrous だ。