影の恋人から、私だけの私へ

五年もの間、私は彼の影であり、秘密の恋人だった。

すべては、彼の兄私が結婚するはずだった男との、死の床での約束のせい。

その約束が果たされる日、彼は私に、別の女との婚約パーティーの準備をしろと命じた。

第1章

五年という月日が、終わろうとしていた。

茅野佳耶が約束を交わしてから、千八百二十五日目。

そして、ついにその約束を破ることを決意した日。

佳耶は、床から天井まである大きな窓のそばに立っていた。

眼下に広がる煌びやかな東京の夜景に、その視線は注がれていた。

だが、その光は意味のない色の滲みにしか見えなかった。

この五年、彼女は城戸雅臣の影だった。

彼の秘書として、問題解決係として、彼の癇癪を受け止め、後始末をする女として。

それだけではない。

彼の恋人でもあった。

六本木のペントハウスという無機質な豪奢さの中に隠された、秘密の恋人。

それは、見当違いの義務感から彼女が演じてきた役割だった。

すべては、死にゆく男との約束のせい。

彼女が心から愛した、ただ一人の男との。

その記憶は、今でも彼女の呼吸を止める力を持っていた。

病院の消毒液の匂い。

執拗に鳴り響く機械のビープ音。

そして、彼女の手の中で冷たくなっていく、雅臣の兄、樹の手。

「五年だ、佳耶」

彼の声は弱々しくかすれ、彼女が愛した温かいバリトンは見る影もなかった。

「たった五年でいい。あいつを見守ってやってくれ。あいつは無鉄砲で、俺のたった一人の弟なんだ。約束してくれ」

橘樹。

彼女の未来になるはずだった男。彼女の夫になるはずだった男。

彼女の世界で唯一の、本物の光。

その光は、弟の雅臣を正式に養子として橘家の籍に入れる数週間前に、ぐしゃぐしゃにねじれた金属と砕け散ったガラスの残骸の中で、消えてしまった。

彼女は頷いた。

彼のためなら、何でもすると誓っただろう。

そして悲しみのあまり、その献身を、彼が遺した唯一の人間へと移してしまった。

樹への約束の重みを、雅臣への愛だと勘違いしてしまったのだ。

背後で、乱暴にドアが開く音がした。

「佳耶」

雅臣の声は鋭く、沈黙を切り裂いた。

彼は彼女に目をくれることもなく、耳に押し当てたスマートフォンに意識を集中させていた。

「手段は選ぶな」

彼はデバイスに向かって吐き捨てた。

「やり遂げろ」

通話を終えると、彼はスマホを革張りのソファに放り投げた。

その瞳が、ようやく彼女を捉えた。

もはや冷たく無関心ではなく、見慣れた、遊び心のある残酷さに満ちていた。

「例の件は？」

「買収提案書はデスクの上に。主要なリスク要因にはマーカーを引いておきました」

彼女の声は平坦で、感情が一切なかった。

「お前の分析なんざ頼んでねえよ」

彼は唇の端を歪め、そう言った。

バーカウンターへ歩み寄り、グラスに酒を注ぐ。

彼はこういうゲームが好きだった。彼女を支配する力を楽しんでいた。

彼女が自分に夢中で、決してそばを離れない忠実な子犬だと信じきっていた。

「姫川コンツェルンとの合併の話だ。詩織と結婚することにした。会社にとっても、俺たちの家族にとっても重要なことだ。だから、今後数ヶ月は、お前も最高の態度でいろ。面倒は起こすな、分かったな？お前がどれだけ感情的になるか、知ってるからな」

姫川詩織が、滑るように部屋に入ってきた。

背後から雅臣の首に腕を回す。

彼の頬にキスを落とすと、その瞳が、勝利に輝きながら、彼の肩越しに佳耶の視線とぶつかった。

「まあ、雅臣様。そんなに佳耶さんを責めないであげて」

詩織は猫なで声で言った。その声には偽りの甘さが滴っていた。

「彼女なりに、頑張ってはいるのよ。ただ…そうね、育ちが違う方に、私たちのプレッシャーなんて理解できるはずないものね？生まれつき導く側の人間と、従う側の人間がいるってことかしら」

詩織を見つめる雅臣の表情が和らぐ。

彼は振り返り、彼女を腕の中に引き寄せた。

「お前は彼女に優しすぎる」

見慣れた光景だった。

この五年、繰り返し見てきた芝居。

傲慢な御曹司と、その完璧な社交界の恋人、そして無能で恋に溺れた哀れな部下。

詩織の完璧に手入れされた手が伸びた。

グラスではなく、挑発的に雅臣のシャツの胸元を指でなぞる。

「あら、あなた」

彼女は喉を鳴らすように言った。その目は佳耶から一瞬も離れない。

わざと一歩下がり、近くのテーブルにぶつかって、赤ワインのグラスを倒した。

ワインは、雅臣の真っ白なシャツに直接飛び散った。

「何てことしてくれたの！」

詩織は息を呑み、非難の指を佳耶に向けた。

「あなたが近くに立ってたから、びっくりしちゃったじゃない。これ、オーダーメイドのシャツなのよ！」

その非難は、あまりにも馬鹿げていて、見え透いていた。

佳耶は微動だにしなかったのに。

雅臣の顔が険しくなる。

彼はシャツの染みから佳耶へと視線を移し、その瞳は見慣れた、冷たい怒りに満ちていた。

「目が見えないのか？」

彼は吐き捨てた。

「俺の前から消えろ」

シンプルな黒いドレスのポケットに隠された佳耶の手が、固く握りしめられた。

爪が手のひらに食い込む。

一年前のある夜のことを思い出した。

彼は酔って弱気になり、彼女だけが自分を理解してくれる、もしかしたら、もしかしたら本物の関係になれるかもしれない、と囁いた。

そのたった一つの約束、その希望のちらつきが、彼女をここに縛り付けていた。

彼が明らかに忘れてしまったか、あるいは最初から本気ではなかった約束。

手のひらの小さな鋭い痛みは、歓迎すべき気晴らしだった。

それだけが、本物だった。

彼女は一言も発さず、ドアに向かって歩き出した。

「それから、もう一つ」

雅臣の声が彼女を呼び止めた。

彼女は立ち止まる。背中は彼らに向けたまま。

「詩織と婚約する」

彼は、意図的な残酷さを込めた口調で告げた。

「パーティーは来月だ。準備はお前がやれ。何しろ、俺が未来の計画を立てるのがどれだけ得意か、お前はよく知ってるだろ。樹には、お前のために未来を計画してやる機会もなかったもんな。残念だったな？」

一つ一つの言葉が、ハンマーのように打ち付けられた。

これが、最後通告だった。

だが、痛みではなく、奇妙で、深い解放感が彼女を包んだ。

自分は雅臣を愛しているのだと、愚かにも思い込んでいた。

しかしこの瞬間、彼の最後の、残酷な一撃で、悲しみと義務感の霧がようやく晴れた。

彼を愛してなどいない。

一度も愛したことなどなかった。

死んだ男への約束を果たすために、その弟に自分を犠牲にして、亡霊にすがりついていただけだったのだ。

彼女は自由だった。

「おめでとうございます」

驚くほど穏やかな声で、彼女は言った。

その言葉は灰の味ではなく、何年も地下牢にいた後の、初めて吸うきれいな空気の味がした。

雅臣の smirk が揺らいだ。

彼は彼女の背中を見つめ、その瞳には困惑と苛立ちがちらついた。

これは彼が望んだ反応ではなかった。

涙は？懇願は？心の痛みは？

この不気味な冷静さが、彼を苛立たせた。

何か、もっと鋭いことを言おうと口を開いたが、彼女はもういなくなっていた。

ドアが静かに閉まる。

彼は顔をしかめ、詩織の方へ向き直った。

*まあいいさ*、と彼は思った。令嬢を強く抱き寄せながら。

*隠してるだけだ。家に帰って泣き崩れるに決まってる。あいつは俺に夢中すぎて、絶対に離れられないんだから*。

彼女が決して買えないような、馬鹿みたいに高価なハンドバッグでも送ってやろうと、心の中でメモした。

それでいつも、万事解決するのだから。

彼女はペントハウスを出て行った。

その足取りは均等で、落ち着いていた。

走らなかった。

泣かなかった。

同じビルにある、彼女自身の小さな無機質なアパートに戻ると、彼女はノートパソコンを取り出した。

指がキーボードの上を飛ぶように動き、その動作は正確で、機械的だった。

メールに返信しているのではなかった。

彼女は、ルーク国際ラリーにエントリーしていた。

耐久レース。

地球の裏側で行われる、過酷で危険な競争。

彼女は、この五年、誰にも呼ばれなかった名前を使った。

違う人生に属していた名前。

約束の前の人生。

確認メールが受信トレイに届いた。

もう、後戻りはできない。

彼女はノートパソコンを閉じた。

約束は果たされた。

刑期は終わった。

消える時が来たのだ。