追放されたら、私が億万長者の万能チートだった件！

はっと我に返った長谷川恋夏は、心臓を氷で鷲掴みにされたような衝撃に、ソファへと崩れ落ちた。 「きゃっ!痛い、足が……足が痛いよぉ!」

長谷川会長は、怒りを滲ませるよりも先に、懇願するような眼差しを清辞に向けた。 「清辞、あの子はまだ子供なんだ。 大目に見てやってくれないか……」

その言葉は、清辞の耳にはもう聞き飽きたものだった。

「もちろんです。 犬に噛まれたからといって、噛み返す人間はいませんよ。 飼い主の顔に免じて、ね?」

清辞は唇の端を吊り上げて嘲笑すると、バッグを肩にかけ直し、ひらりと背を向けてその場を去った。

侮蔑の言葉を浴びせられ、残された三人の表情が険しくこわばる。

玄関では運転手がとっくに待機していたが、中の騒動など知る由もない。 清辞が挨拶もなしに目の前を通り過ぎるのを見ても、声をかけようとはしなかった。 長谷川恋夏が戻ってきて以来、もはやこの家の使用人で、あの養女をまともに人間扱いする者はいなかったのだ。

清辞も一瞥もくれずに屋敷を後にする。

運転手は、その背中にようやっと慌てて声を張り上げた。 「お、お嬢様!旦那様から、お送りするようにと仰せつかっておりますが!」

「必要ない。 今後、長谷川家と私は赤の他人だ!」

彼女はそう冷たく言い放つと、長谷川会長がスマホに送ってきた位置情報を頼りに、タクシーを拾った。

たどり着いたのは、ひどく寂れた郊外の村だった。

清辞は、実の両親が住むという家を探し当てる。

古びた家屋の中から、嗚咽が漏れ聞こえてきた。

彼女が一歩足を踏み入れると、家の中の異様な光景が目に飛び込んできた。

高価で清潔なスーツを纏った男が数人のボディガードを従え、すすり泣く農家の夫婦と強烈な対比をなしている。

清辞が呆然と立ち尽くすうち、スーツ姿の男が彼女を認めるやいなや、みるみるうちに目元を赤く染め、感極まったように駆け寄ると、力強くその体を抱きしめた。

「娘よ……!本当に、お前なのか!本当に、生きていてくれたんだな!」 大柄で威厳のある男の声が、意外にも嗚咽に震えていた。

清辞は呆然と腕の中に囚われたまま、思考が停止する。

なぜこの見知らぬ男が、自分をそんなふうに呼ぶのか――。

農家の夫婦が顔を上げ、赤く腫らした目で清辞を見つめる。 彼女は思わず尋ねた。 「お父さん、お母さん、これはいったいどういうこと?」

「清辞、お前は俺たちの子じゃないんだ」 農家の父親は重いため息とともに告げた。 「長谷川恋夏は確かに長谷川家の子だ。 だが、お前は俺たちの子じゃない。 俺たちの子は、実は……死産だったんだ。 こちらの方こそが、お前の本当の父親だ」

清辞はスーツの男に視線を戻す。 その眉目には、確かに自分と通じる面影があった。

男はDNA鑑定書を取り出した。 「清辞、病院で君を見かけた時、他人とは思えなかった。 その時は何も考えなかったが、長谷川家が本当の令嬢を見つけたと聞き、もしや子供が取り違えられたのではと思い至った。 それで、何とかして君との鑑定をしたんだ。

これを見てくれ。 君は間違いなく、私の娘なんだ!」 清辞が震える手で開いた書類には、紛れもない事実が記されていた。

だが、鑑定など不要だったのかもしれない。 二人が並べば、その目元が親子であることを何より雄弁に物語っていた。

清辞は言葉を失った。

この展開は、あまりに予想外だった。

ようやく本当の両親が見つかったと思ったのに、この物語にはまだ続きがあったというのか。

「清辞、辛いだろうが、これが真実なんだ。 当時、私たち三家族は同じ病院で出産した。 看護師の不注意で、三人の赤ん坊が取り違えられた。 この農家の夫婦の子供は私たちに、君は長谷川家に、そして長谷川恋夏がこの夫婦の元へ渡ったんだ」

「私と妻は、お前が死産だったとずっと思い込んでいた」男は真剣な声で続けた。 「妻がどれほど苦しんだか……今、ホテルで君を待っているんだ」

男の真摯な眼差しに込められた熱が、長谷川清辞の心をわずかに溶かす。 小さく頷いた彼女は、傍らに佇む農家の夫婦へと視線を移した。

男は言った。 「当時のことは事故だった。 彼らも被害者だ。 十分な補償はさせていただくつもりだよ」

「補償なんて結構です。 真実が分かっただけで……」農家の男性は力なく首を振った。

実の娘のあまりの薄情さに、彼は心底幻滅していたのだ。 夫婦二人の方がましだとさえ思う。 貧しいながらも、長谷川恋夏には何でも言うことを聞いてやった。 だが、本当の親が見つかった途端、彼女は電話一本よこさなくなった。

「さあ、早く行きなさい。 せっかく家族が再会できたんだ、ここで時間を無駄にすることはない」 農家の男性はそう言うと、一行を玄関の外まで静かに見送った。

長谷川清辞は男に促され、一台の高級車に乗り込んだ。

それはロールスロイスだった。

(……どうやら、実の父親は相当な資産家のようだ)

男は、慈しむような優しい眼差しで彼女を見つめた。 「清辞、私は中島哲夫だ。 これからは私がパパだ。 欲しいものがあったら、なんでもパパに言うんだよ、いいかい?」

快川城一の大富豪、中島グループの総裁?

どうやら、実の父親はただの金持ちという次元ではないらしい。

清辞は、静かに頷いた。

……

四季ホテル。

快川城で最も格式の高い五つ星ホテルだ。

長谷川恋夏はシャネルのドレスに着替え、優雅な仕草で両親に続いてロビーに足を踏み入れた。

つい先ほど、長谷川夫人は一本の電話を受けていた。

舞踊協会の副会長である北虎智郎こと、中島氏が快川城に来ており、今回の全国大会で審査員を務めるという。 もし氏に師事して指導を受けることができれば、恋夏が優勝する望みは格段に高まる。

知らせを受けるや否や、長谷川夫人は恋夏に着飾らせ、急ぎホテルへと駆けつけたのだった。 だが、その視線の先に、見知った人影を捉えようとは夢にも思わなかった。

シンプルなTシャツにジーンズというラフな出で立ちでありながら、その女性は抜きん出て清らかな気品を放っている。

隣にはスーツ姿の男性が付き添い、ただならぬ雰囲気を纏っているが、顔までは判然としない。

「長谷川清辞……?どうしてあの子がこんなところに?」 長谷川夫人の表情がさっと曇った。