追放されたら、私が億万長者の万能チートだった件！
章 3
「中島さんがいらしてること、もう広まっちゃってるみたい。 お姉ちゃんも弟子入りしたいのかな?」 長谷川恋夏は、純真無垢な顔を向け、か弱げな声で言った。 「中島さんはお姉ちゃんが追い出されたこと、まだご存知ないはず。 これからは私とお姉ちゃん、二人揃って生徒になれるんだね!」
その言葉に、長谷川夫人の顔からみるみる血の気が引いていく。
夫人は躍起になって清辞の前に立ちはだかる。 だが清辞は意にも介さず、その脇を通り過ぎて、少し離れた場所にある翡翠の間へと向かった。
なぜ翡翠の間へ? 長谷川夫人は内心で舌打ちする。 あそこは四季で最も格式の高い個室だというのに!
「お姉ちゃん、どうしてあの個室に?」長谷川恋夏も驚いたふうを装う。 「あそこ、一般の人が入れる場所じゃないでしょう? さすがお姉ちゃん。 周りのお友達もそんなに優秀なのね」
「あいつに友達だと? ふざけるんじゃないわよ!」長谷川夫人は吐き捨てるように怒鳴った。 あの忌々しい長谷川清辞め、貧しい暮らしに耐えかねて、どこぞのパトロンにでも身を売ったに違いない。
そんなことをすれば長谷川家の恥だ!
こみ上げる吐き気をこらえ、今はそんなことを構っていられないと、急いで中島に電話をかける。
「申し訳ありません、急用ができましたので」返ってきたのは、氷のように冷たい声と、一方的に通話を切る無慈悲な音だけだった。
長谷川恋夏は絶望に打ちひしがれ、その場に崩れるように顔を覆って泣きじゃくった。
長谷川会長は、また次の機会があると慰めるのが精一杯だった。
一方、電話を切った中島恭理は、ソファに端然と腰を下ろしている。
兄から急遽呼び出されたのは、行方不明だった姪が見つかったからだという。
「お姉様、長年お外で……きっとご苦労なさったんでしょうね」
隣に座る少女が、憂いを帯びた眉をかすかに寄せ、口を開いた。 整った顔立ちに精緻な化粧を施し、高級ブランドのドレスを上品に着こなしている。 そのお嬢様然とした佇まいは、まるで心配しているとでも言うかのようだ。
恭理は、その殊勝な様にわずかに表情を和らげた。 「あの子の養母が良くしてくれたそうだから、苦労はしていないはずよ」
中島玲暖はこくりと頷き、心からの真摯さを見せるように言った。 「はい。 私たちで、お姉様を大切にしてさしあげないとですね」
恭理は愛おしげに玲暖の髪を撫で、その瞳には称賛の色が浮かぶ。
さすがは私の弟子だ。 玲暖は中島家の養女でありながら、心が広く、善良で純真。 実の姉が戻ってきたことで自分の地位が脅かされるなど、微塵も懸念していない。
チャイナドレスを纏った中島夫人は、二人の会話に何の反応も示さない。 その視線はただ一点、ドアに釘付けにされ、焦がれるような期待に満ちている。
その尋常ならざる様子に、中島玲暖の胸に形容しがたい感情が芽生えた。
やがて、ドアが静かに開かれ、運転手に続いて一人の少女が姿を現した。
辺鄙な田舎で育ったのなら、肌はくすみ、痩せこけているはずだった。 だが、目の前の少女の肌は光を放つように白く、冷たく艶やかな顔立ちは、驚くほど精緻に整っている。 そして、その面影は中島夫人と五、六分は似ていた。
中島玲暖の心に、ぽっかりと穴が空いたような虚しさが広がった。
「私の……私の清辞!」
中島夫人はもはや感情を抑えきれず、駆け寄って清辞を強く抱きしめると、堰を切ったように泣き崩れた。長谷川清辞の身体が、かすかにこわばる。
あまりに激しい情熱を向けられ戸惑い、ただ、あやすようにその背を軽く叩くことしかできない。
それでも、血の繋がりがもたらす確かな温もりが、彼女の心にじんわりと沁みた。
これが、家族なのだろうか……。
「まあ、まずは清辞を座らせてやりなさい」中島哲夫が穏やかな声で促した。
中島夫人は清辞の隣にぴったりと身を寄せ、涙をこらえながらも、声はまだ嗚咽に震えている。 「清辞、ごめんなさい……お母さん、見つけるのが遅くなって。 外で辛い思いをさせたわね」
「私は……大丈夫です」温かい涙が、ぽつりと清辞の手の甲に落ちる。 その熱さに、彼女はかえって狼狽えた。 昔から強気には出られても、情には脆い。 自分のために、これほど涙を流してくれる人がいるなど、想像もしたことがなかった。 「泣かないで……お母さん。こうして、戻ってきたんだから」
その一言で、中島夫人の顔がぱっと輝いた。 涙の跡が残る頬に、満開の花が咲いたような笑顔が広がる。 「そうよ、戻ってきたのね。 これからは、お母さんが必ずあなたに償いをするから!」
期待に満ちた父の視線を感じ、清辞は観念して口を開いた。 「……お父さん」
「うん! 清辞はいい子だ」 中島哲夫は珍しく上機嫌に笑い、家族の紹介を始めた。 「さあ、こちらはお前の叔母さんだ」
中島恭理は、値踏みするような鋭い一瞥を清辞に送ると、軽く頷いた。 清辞は会釈を返す。
「初めまして」 続いて、中島玲暖が人懐こい笑みを浮かべて言った。
「お姉様、ずっとお待ちしておりました。 これからはお姉様がいるって、みんなに自慢できますわ!」
中島夫人は、少し気まずそうに口添えする。 「こちらは玲暖。 玲暖のお父様は、あなたのお父様のご友人だったの。 幼い頃にご両親を亡くされて、私たちが引き取ったのよ。 ……もし、あなたが気にするなら……」
「気にしません」 清辞は母の言わんとすることを察し、淡々と遮った。
「あなたには三人の兄もいるの。 今はみんな家にいないけれど、また今度、ゆっくり紹介するわね!」 中島夫人は笑いかけ、清辞が頷くのを見て、胸の奥が温かくなるのを感じた。
中島哲夫がスマートフォンを取り出す。
「清辞、これまで苦労をかけたな。 お父さんの連絡先を追加してくれ」
中島夫人も慌ててスマートフォンを差し出した。 「私も」
清辞が仕方なく一人ずつ追加すると、ほとんど同時に二つの通知音が響いた。
【父より:二億円を送金しました。 】
【母より:二億円を送金しました。 】
「お小遣いだ。 足りなくなったらパパに言いなさい」と中島哲夫は微笑む。
「そうよ、お洋服もたくさん買っておいたから、帰ったらゆっくり試着してね!」
これほど熱烈な歓迎に、清辞は慣れないながらも、心の芯がじんわりと温かくなるのを感じた。
そして、この状況に慣れないのは彼女だけではなかった。 中島玲暖もまた、ひどく居心地が悪そうで、それ以上に衝撃を受けていた。 両親が一度に四億円も渡すなんて。 彼女の普段の月の小遣いは、せいぜい数百万円なのだ!
いきなり二億円……? 私の月のお小遣いですら数百万円なのに!……まさか、これが実子と養子の違いなの?
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