余命宣告されたので、夫の帝国を破壊します

結愛は目立たない中古のトヨタ車を運転し,東京郊外にある府中刑務所の高くそびえ立つコンクリートの壁の外に車を停めた. 刺すような寒風が,枯れ葉を巻き上げながら吹き荒れている.

彼女は薄手のウールのコートをきつく引き寄せ,手首の時計で時間を確認した. 胃の中が激しく波打ち,吐き気がこみ上げてくる. 結愛は何度も生唾を飲み込み,その不快感を無理やり胃の奥に押し込めた.

ガガガガ... という耳障りな金属の摩擦音と共に,刑務所の重厚な鉄の扉がゆっくりと開いた. 結愛は深く息を吸い込み,車のドアを開けて外に出た.

曽根明彦が,刑務所の暗い影から歩み出てきた. 彼は完璧に仕立てられたオーダーメイドのスーツを身に纏い,その顔立ちはかつてのように端正だったが,3年の月日は彼の目に冷酷で陰湿な光を宿させていた. 冬の太陽の光が,彼の横顔を鋭く照らし出す.

結愛の脳裏に,3年前,彼が自分の身代わりとなって連行されていった夜の記憶がフラッシュバックした. 目頭が熱くなり,彼女は無意識に二歩前に進み出て,震える声で彼の名前を呼んだ.

"明彦..."

しかし,明彦の視線は結愛の顔をかすめただけで,まるで路傍の石ころを見るかのような冷たさだった. 彼の足取りは全く緩むことがない.

その時,特殊なナンバープレートを付けた漆黒のマイバッハが,音もなく明彦の目の前に滑り込んできた. 白手袋をした運転手が恭しく後部座席のドアを開ける.

クリスチャン・ルブタンの赤いヒールがアスファルトを踏み鳴らし,芳賀貴穂が車内から優雅に降り立った. 彼女はそのまま明彦の胸に飛び込み,甘ったるい声で囁いた. "ずっと待っていたのよ,あなた."

結愛は全身の血が凍りついたようにその場に立ち尽くした. 差し出そうとしていた手は空中で行き場を失い,冷たい風に吹かれて指先から感覚が消えていく.

明彦は貴穂の額に軽くキスを落とすと,ゆっくりと顔を上げ,見下すような視線で結愛を捉えた. 彼の口角が,残酷な弧を描いて吊り上がる.

"高貴な岩永夫人が,こんな下等な場所に何の用かな?" 明彦の言葉は,鋭いナイフのように結愛の胸をえぐった.

結愛はその棘のある言葉に傷つきながらも,必死に声を絞り出した. "私... 陸人に離婚協議書を渡してきたの. もう,自由よ."

その言葉を聞いた瞬間,明彦は喜ぶどころか,極めて耳障りな冷笑を響かせた. 彼の目には,結愛に対する深い軽蔑と不信感が渦巻いていた.

"岩永家で用済みになって捨てられたから,刑務所帰りの俺というスペアを思い出したのか? 虫のいい話だな." 明彦の言葉は,一文字一文字が結愛の魂を切り裂くようだった.

貴穂がわざとらしく口元を覆い,同情を装った声で言った. "岩永社長は最近,住吉乃乃花さんととても親密にされているそうですわね. お可哀想に."

明彦は貴穂の細い腰に手を回し,所有権を誇示するかのように彼女を自分の体に密着させた. そして,挑発的な目で結愛を睨みつけた.

"自分の立場をわきまえろ. 今後,彼女のことは"曽根の婚約者"と呼ぶんだな." 明彦の声には,一切の感情がこもっていなかった.

結愛の視界が激しく揺れ,天地がひっくり返るようなめまいに襲われた. この3年間,岩永家での地獄のような日々を耐え抜くための唯一の精神的支柱だった"明彦への罪悪感と愛"という信仰が,音を立てて完全に崩壊した.

彼女は下唇を強く噛み締めた. 鉄の味が口の中に広がるまで噛み続け,その痛みでかろうじて意識を保ち,彼らの前で無様に倒れ込むことだけは避けた.

結愛は目の奥に溜まった涙を絶対にこぼさないよう必死に堪え,泣くよりも悲惨な笑みを顔に貼り付けた. "そう... 末長くお幸せに." 彼女の声は,ヤスリで削られたように掠れていた.

言い終わると,彼女は二度と明彦の顔を見ることはなかった. 踵を返し,この場には全く不釣り合いな,古びた自分の車へと歩き出す.

明彦は,結愛の異常なほど痩せ細った背中を見つめていた. 貴穂の腰を抱く彼の腕の筋肉が瞬間的に硬直し,その瞳の奥に複雑な感情が閃いた.

貴穂は明彦の体の強張りに敏感に気づき,目を暗くした. 彼女はわざと明彦の腕を引っ張って車に乗り込ませ,彼の視界から結愛を完全に遮断した.

結愛は車のドアを開け,全身の力が抜け落ちたように運転席に倒れ込んだ. ハンドルを握る両手が,痙攣するように激しく震えている. 癌が内臓を食い破る肉体的な激痛と,信じていた人間に裏切られた精神的な絶望が交差し,彼女を逃げ場のない死地へと追い詰めていた.

マイバッハの巨大なエンジンが低い咆哮を上げ,地面の枯れ葉を無慈悲に巻き上げながら,結愛の車の横を猛スピードで走り去っていった.

結愛はハンドルに突っ伏し,酸素を求める魚のように大きく口を開けて喘いだ. 彼女は震える手でスマートフォンを取り出し,連絡帳のトップに固定されていた明彦の番号を画面に表示させた. そして,一切の躊躇なく"削除"ボタンをタップした.

その時,カーオーディオから流れていたラジオ番組が突然中断され,経済ニュースの速報が流れた.

"速報です. 住吉乃乃花氏が代表を務めるスタートアップ企業において,コアとなる基幹コードの盗用疑惑がネット上で爆発的に拡散しています. これを受け,出資元であるApex Dynamicsの株価が時間外取引で急落しており,広報部副社長の影山結愛氏の対応が注目されています..."

そのニュースを聞いた瞬間,結愛の虚ろだった瞳に,氷のような鋭い光が宿った.

彼女はギアをドライブに入れ,アクセルを強く踏み込んだ. 車は刑務所の冷たい壁を背にして走り出す. 彼女は決めた. 会社に戻り,この忌まわしい過去の鎖を,自らの手で完全に断ち切ることを.