美味に溺れて、血に染まる

【1】

李社長に茶葉を手に入れると約束したものの、店に在庫はもうない。

どうしても手に入れたいなら、店長が「垂涎茶」を専門に栽培している茶園へ行き、こっそり摘んでくるしかないだろう。

だが、そのためにはもう一人、協力者が必要だった。秦靖だ。

秦靖も私も、店長に拾われた身だ。店長は子供が大好きで、かつて自分の子を失踪させた過去があると言っていた。

だから私たちを拾った。それなのに、店長の愛情は明らかに秦靖に偏っていた。

私は茶室に配属され、住まいも茶室裏の休憩室と決められていた。命令もなしに茶園へ近づくことは許されない。

一方、秦靖は茶園の番人という名目で、店長の別荘に住んでいた。実際には何をするでもなく、毎日好きな場所へ遊び歩いている気楽な身分だ。

店長は彼を徹底的に甘やかし、言うことは何でも聞き、小遣いだって毎月数百万円も渡している。

それでも、私は秦靖を協力させられる自信があった。彼がずっと私に想いを寄せていることを知っていたからだ。

店長はほとんどの時間を茶園で過ごしている。そんな時に行けば、鞭で打たれるかもしれない。

狙うなら、店長が留守にする時しかない。

ここ数日、店長の行動に注意を払っていると、ちょうど昨日、茶葉を買いに来た程社長が店長と電話しているのを耳にした。明日、新しい客を紹介するという話だった。

私は彼らが約束した時間をこっそり記憶し、その時間に茶園へ行くことを決めた。

事前にスマートフォンで秦靖に連絡を取ると、案の定、最初は渋られた。

私は精一杯か弱さを装って言った。「もう兄さんしか頼れる人がいないの。あの李社長が毎日しつこくて、私、どうしたらいいか……」

秦靖が何か言う前に、私は畳みかける。「もし兄さんにも無理なら……もういいの。諦める。あと二、三日、我慢すればいいだけだから」

甘やかされて育った秦靖は、こういう揺さぶりに弱い。私の言葉を聞くなり、彼はすぐに態度を変えた。

「心配するな！任せておけ。明日、茶園で待ってる。 絶対に茶葉を摘ませてやるから！」

この馬鹿が。電話を切った後、私は心の中で毒づいた。どうして店長は、こんな単純な男を可愛がるのだろう。

【2】

翌日、時間を計って茶園へ行くと、秦靖が入口で待っていた。

私の姿を認めると、彼はにやにやしながら駆け寄り、私の手を握った。

その手を振り払いたい衝動をぐっと堪え、私は笑顔で尋ねる。「兄さん、準備はどう？」

「もちろん、問題ないさ」秦靖は得意げに胸を張り、私の肩を抱き寄せた。「さあ、行こう。兄さんが案内してやる」

彼が近づいたせいで、べったりと塗りたくられた整髪料の甘ったるい匂いが鼻をつき、吐き気を催した。

だが、この取引が成功すれば5倍の値段になるのだ。私は耐えた。

やがて見えてきた「温室」に、私は息を呑んだ。あれは温室などではない。まるで巨大な金庫だ。

四角い建物は分厚い銅の壁で覆われ、夕日を浴びて鈍い金属光沢を放っている。入口には、何重もの重々しい枷がかけられていた。

秦靖が鍵束を取り出し、一つ一つ錠を開けていく。私はその横で見張りに立った。

最後の錠が外れる音を聞き、私は周囲に誰もいないことを確かめると、素早く秦靖の背中を押して温室の中へ入った。

足を踏み入れた途端、むせ返るような血の臭いと、何かが腐ったような悪臭が鼻を突き、思わずえずいてしまった。

薄暗い照明の下に、十本の低い茶の木が並んでいる。一見すると、他の茶の木と何ら変わりはない。

しかし、近づいてみると、葉の一枚一枚に葉脈がはっきりと浮かび上がり、その中を赤い液体が流れているのが見えた。

樹皮も、ありえないほどきめ細かく滑らかだ。

私はおそるおそる手を伸ばし、そっと触れてみた。その感触に、心臓が跳ね上がった。

指先に伝わってきたのは、生暖かく、滑らかな感触……まるで、人の肌そのものだった。

恐怖に震える胸を押さえつけ、私は秦靖と共に茶葉を摘み始めた。

普通の茶摘みが新芽を摘むのとは違い、垂涎茶は完全に成熟した古い葉を摘まなければならない。

古い葉ほど葉脈は太く、中を流れる液体は暗い赤色を帯び、生臭さも一層強くなる。

店長に見つかるのを恐れ、私たちはそれぞれの木から一枚ずつ葉を摘んだ。

摘み終わり、立ち去ろうとした私を、秦靖が呼び止めた。「待って。蓉おばさんに言われたんだ。垂涎茶を摘んだ後は、必ず水をやらないと葉が生えてこないって」

ちょうど足元にじょうろがあったので、私はそれを手に取って水をやり始めた。

だが、注ぎ口から流れ出てきたのは……粘り気のある、暗赤色の液体だった。濃厚な血の臭いが立ち上る。これは……血だ！

じょうろを握る手が震えた。私は無我夢中で全ての木に血を注ぎ終えると、入口に向かって一目散に駆け出した。

しかし、入口で私は凍りついた。全身の血が、逆流するような感覚に襲われた。

店長が帰っていた。彼女の車が茶園の前に停まっている。鞄を手に車から降りた店長は、こちらを振り返り――私と、視線が合った。