前任に譲った妻、今や最強の伝説に

桜庭海が結婚に同意した理由は単純だった。佳苑が戻ってくるまで、身内の​​目を誤魔化す​​人間が必要で、​​彼の両親や祖父に気に入られている彼女が​​、その役に​​ぴったりだったからだ​​。

時折、希は問いただしたくなる。

――私、そんなに馬鹿に見えるのかしら？

でなければ、​​どうしてあの男は、私が進んで彼の浮気を家族に隠すのを当然だと思えるんだろう​​。

彼から離婚を切り出された今、胸の奥に何かがつかえているような息苦しさを感じる。

半年も​​心の準備をしてきたつもりだった​​。彼が​​どうしようもない男だ​​と​​分かっていても​​、​​まだ少し​​感情が​​動いてしまう​​。

深く息を吐き出すと、希はソファに腰を下ろし、スマートフォンを手に取った。

LINEを開き、連絡先リストの中から『陽人』と登録された相手を探し出す。二年もの間、一度も開かれることのなかったトーク画面に、メッセージを打ち込んだ。 【​​桜庭グループに最近問題はないか、それと桜庭海が不治の病にかかっていないか調べて​​】

メッセージを送信した途端、相手から即座に返信が来た。

陽人：【！！！！！！】

陽人：【希姉、生きてたのか！？】

陽人：【マジかよ、生きてるうちにお前から連絡もらえる日が来るとは！ この二年、どこで何してたんだよ？】

陽人：【こっちはもう、あんたの墓を建てる相談してたんだぞ】

遠坂希：「……」

彼女は詳しい説明を返す気になれず、不機嫌な感情のまま、一言だけ送った。【調べて】

陽人：【了解！】

希はスマートフォンをテーブルに置き、返事を待った。

もし、桜庭海が自分を巻き込むことを恐れて離婚しようとしているのなら、過去のことは水に流し、力を貸すことさえできる。だが、彼が本当にただのクズだったのなら――その時は、一片の躊躇もなく切り捨ててやる。

およそ三十分後、スマートフォンの通知が鳴った。

陽人：【問題なし、不治の病なし、健康そのもの】

陽人：【てか希姉、なんでまたそんなこと調べてるんだ？】

陽人：【​​っていうかさ、桜庭海ってイケメンでスタイル良くて金持ちだろ？けっこうお似合いじゃん。姉、イケメン好きだし、試しに付き合ってみたら？​​】

希は彼の問いを無視し、容赦のない言葉を叩きつけた。【あなたも、犬とお似合いよ】

そう返信すると、彼女はLINEのアプリを閉じた。

外部要因がない以上、理由は一つしかない。あの男は、正真正銘のクズだ！

返信を受け取った陽人は、その言葉にただ戸惑うばかりだった。

希姉、火薬でも食べたのか？

その問いの答えを、今の彼が知る由もなかった。

希はテーブルの上の離婚協議書に目をやった。しばしの躊躇の後、傍らのペンを手に取って署名する。書き終えたそれを部屋の棚に放り込むと、彼女は浴室へと向かった。

シャワーを浴びて部屋に戻ると、スマートフォンに夥しい数の通知が溜まっていた。

LINEの未読メッセージは99件以上、不在着信は32件。

遠坂希：「……」

北川陽人が、自分が連絡してきたことを皆に言いふらしたのだろう。考えるまでもなかった。

片手で濡れて乱れた黒髪をタオルで拭きながら、もう片方の手でスマートフォンを手に取り、メッセージを確認しようとした、その時。

ロックを解除する間もなく、電話が鳴り響いた。

表示された発信者名は――『​​クソ親父​​』

丸二年、音信不通だった相手の名を見て、希は何とも言えない気持ちになった。

母のことをきっかけに​​、彼女は帝都を離れた。​​彼女から連絡することはなく、父からも連絡はなかった​​。それは​​互いの暗黙の了解事項​​だった。

幾度か迷った末に、彼女は通話ボタンを押した。

その声は、ひどく平坦だった。

「……もしもし」

言葉が落ちると、電話の向こうはしんと静まり返り、何の音も聞こえてこない。

​​彼にそれほど我慢強くない希が​​、電話を切ろうとした​​とき​​だった。

相手が口を開いた。その声は、少し掠れていた。「……隼夏」

たった二文字の呼び名が、遠坂希の記憶の最も深い場所を呼び覚ました。

彼女は反論することなく、ただ淡々と問い返す。「何か用？」

「陽人から、連絡があったと聞いた」 中年の男の声が続いた。​​声の端々に、隠しきれない後悔の色がにじんでいた​​。「桜庭海を​​調べているそうだ​​……​​父親として、何か手伝えることはないか​​」

「ないわ」希は、彼とこれ以上関わるつもりはなかった。

遠坂雄は、しばらく言葉を失った後、再び口を開いた。「……それで、彼とはどういう関係なんだ？」

​​「今まさに離婚しようとしてる、夫婦関係よ​​」 希は、静かに爆弾を投下した。

遠坂雄：「！！！」

離婚？

隼夏が？

夫婦関係？

「お前……」

「用がないなら、切るわ」 これ以上、彼と話したくはなかった。

「待ってくれ！」遠坂雄が慌てて引き止める。

希は黙ったまま、彼の次の言葉を待った。

張り詰めた沈黙が、二人を隔てる。

やがて、電話の向こうから声が聞こえた。「いつ、帰ってくるんだ？」

彼は、彼女が電話を切るのを恐れるように、急いで言葉を付け加えた。 「『あの人』は​​、もう家には​​住んでいない​​。お​​母さんのものも、誰も手をつけていない​​」

その言葉に、希の瞳の奥で感情が渦巻いた。だが、彼女の返事は​​冷たい三文字だけ​​だった。「……わかった」

そう言うなり、彼女は一切の躊躇なく通話を終了させた。

スマートフォンを手に、遠坂雄は悄然と立ち尽くす。

結婚のこと、まだ何も聞けていないのに……

父がどう思おうと、今の希には関係のないことだった。電話を切るとすぐにスマートフォンを機内モードに設定し、髪を乾かしてベッドに身を投げた。

その夜、彼女は夢を見なかった。

翌朝、八時。希は起床し、身支度を整え、朝食を済ませて服を着替えた。

今日、彼女はあえて淡い化粧を施した。つややかな白い肌​​は​​さらに血色が良く見え​​、唇は​​ふっくら​​として​​近くで見ても唇の皺はない​​。何より​​人を惹きつけるのは、その桃の花のような形をした目​​だった。

その瞳が細められ、笑みが浮かぶ時、それはすべてを癒す力があるかのようだった。

桜庭海が​​迎えに来たとき​​、彼女はもう​​支度を済ませてソファに座っていた​​。​​肩まで​​の髪は耳の​​後ろに流し​​、前髪は​​きれいに上げてある​​。​​頭にのっているのは黒いベレー帽だ​​。

彼の姿を認めると、彼女は立ち上がり、傍らのコートを肩に羽織った。

その佇まいは、まさしく名家の令嬢そのものだった。

「行きましょう」 希は、ハンドバッグを手にそう言った。

しかし桜庭海は動かなかった。​​体にぴったりのスーツがその長身をさらに引き立てている​​。「今日は​​外出しない​​」

遠坂希：「？」

「他に処理すべきことがある」 桜庭海の低い声はどこか冷淡だった。だが、その視線は、今日の彼女の姿から離すことができずにいる。「明日、改めて付き合う」

「桜庭海」 希は、彼の名を呼んだ。

その呼び方を、桜庭海は好ましく思っていなかった。

「​​今日はちゃんと化粧してきたんだから​​」希は​​わざと親切に言った​​。「​​スムーズに離婚したいなら​​、​​その用事は全部キャンセルしてちょうだい​​。​​約束を守らない男は嫌いよ​​」

桜庭海の眼光が、刃のように鋭くなる。

彼は​​損得を考えた後​​、​​部屋を出て電話をかけた​​。​​かすかに聞こえてくる声には​​「佳苑」「病院」「再検査」​​という言葉が混ざっていた​​

ハンドバッグを握る希の手に、ぐっと力がこもる。心の中で、彼を二度、三度と罵った。

――こんな時まで、あの女のことばかり考えて。

桜庭海は彼女の感情の変化に気づいていない。ただ、今日の彼女が普段とは比べ物にならないほど美しく、いつもの穏やかな様子とはまるで違うことに驚いていた。その纏う雰囲気さえも、大きく変わってしまったように感じられた。

彼は電話を終えると、どこへ行きたいか尋ねた。希は、川市で最も大きな高級ショッピングモールの名を挙げた。

それはもう買い物ではなく、​​​​仕入れ​​​と呼ぶにふさわしいものだった​​。​​

午前十時。

彼女の後ろには四人のボディガードが控え、その両手はすでに無数のショッピングバッグで埋め尽くされていた。腕時計、宝飾品、バッグ、衣類――希は、目につくものすべてを買い漁った。

桜庭海のスマホには、​​カードの利用通知が次々に届いていた​​。

さらに別の高級宝飾店へと入っていく女の背中を見つめ、彼の顔色は鍋の底のように真っ黒になった。買い物に付き合う？とんでもない。今になって、ようやく理解した。この女は、ただ自分に嫌がらせをするためだけに、この茶番を仕組んだのだと。