身を捧げた男には、決して許されぬ過去があった

香坂鈴は慌てて男性から視線を外し、携帯電話を見下ろして、どうしてこんなことをしたのかと顧寒舟に問いただしたかった。

しかし、電話は既に切れており、再度かけ直しても接続できないというメッセージが表示される。

顧寒舟は彼女をブラックリストに入れてしまったのだ。

突然、香坂鈴は手に水滴が落ちていることに気づき、顔を拭うと、自分が涙で顔が濡れていることに気付く。

彼女は…見知らぬ男性に…。

男性が突然口を開いた。 「君が初めてだとは知らなかった、少し乱暴だったかもしれない。 」

その言葉を聞いて、香坂鈴の顔は瞬時に青ざめた。

彼女は頭を垂れ、この残酷な現実に直面したくなかった。

突然、彼女は腰を抱えられ、再びベッドに置かれる。

シーツにはまだ痕跡が残っており、屈辱感が胸に込み上げ、吐き気を催して乾いた咳をする。

香坂鈴は男性の軽い笑い声を聞き、次に目の前に薬の箱が投げられた。

避妊薬だ。

彼女と一夜を共にした見知らぬ男性は何も言わずに避妊薬を渡してくる。 それはまるで彼女を売春婦として侮辱するかのようだった。

香坂鈴は震えながら避妊薬に手を伸ばす。

「子供を産んでも構わないけれど——」男性は香坂鈴の顎をつまみ、彼女を強制的に見つめさせた。 「君の今の状態を考えると、まずは対策をした方がいいと思う。 」

不思議なことに、香坂鈴はその言葉から少しの温かさを感じ取った。

彼女は自分を慰める見知らぬ男性に少し自嘲する。

「薬は飲むわ」と香坂鈴はかすれた声で言った。 「さっきは事故だったわ、夫だと思っていたの。 」

「君が故意だと思った、だって君はとても積極的だったから。 」男性は腕を組み、悠然と彼女を見つめた。

「このことは確かに知らなかった、部屋のカードは私の夫がくれたものだ。 」 香坂鈴は目を閉じ、指の爪が掌に食い込む痛みを感じた。

男性は眉をひそめ、すぐに笑った。 「それにしても、そんな妻を犠牲にして出世を狙う男と結婚するなんて、君は随分判断力が鈍いね。 」

香坂鈴は男性の言葉に含まれる揶揄を聞き取ることができた。

彼女は深呼吸して言った。 「それはあなたの問題じゃないわ!」

男性はゆっくりと香坂鈴の前に座り、「結局、私たちは同じベッドを共有した仲だ。 君が困っていることがあれば、手伝ってあげるよ。

」 香坂鈴はその時初めて男性を見上げ、彼の顔立ちが完璧であることに気付く。 鼻梁は高く、線は流れるようで、唇の端には微かな笑みが浮かんでいる。 眼鏡の奥にある魅力的な目が、微妙な情感を帯びている。

彼の容姿は非常に際立っており、顧寒舟よりも優れている。

彼はそこに立つだけで、人々の注目を集める存在だった。

しかし、香坂鈴は今、彼を表現する言葉は一つしかない。 それは「見かけ倒しの悪人」だ。

香坂鈴は目を逸らし、社会の中での暗黙のルールを理解していないわけではない。 成功のために妻や娘を差し出すこともある。

彼女はそれを見たことはなかったが、今はそれを身をもって体験している。

顧寒舟が彼女をこの男性に送ったということは、彼の身分と地位が低くないことを示している。

香坂鈴は身を縮め、男性の洞察力を持つ目を見つめる勇気がなかった。

彼女は一瞬動揺した。

もし顧寒舟が檀家の危機を解決することを望まないなら、今目の前にいるこの男性ができるのではないか…。

そう考えながら、香坂鈴は無意識に口を開いた。

「あなたは何を助けてくれるの?」

男性は眉を上げ、大きな手で香坂鈴の頬を撫でた。 「君を助けることはたくさんできるよ。 簡単なことなら、まずはそのクズ男を潰してあげよう。

」 「もちろん他のことも手伝えるけれど、それは別の報酬が必要だ。 どうだろう、私の愛人になってみないか?」

そう言って、男性の手は突然締まり、香坂鈴の首を掴んだ。 彼女が答えなければ、ここで殺されるかのようだった。

狂った男だ!

香坂鈴は彼の手を振り払って激しく息をついた。

「あなたの条件なら、女性には困らないはずよ。 それに私は結婚しているのだから、他の人を探して。

」 「君には特別な感情があるんだ。 」男性は香坂鈴の顔を見つめ、名刺を差し出した。 「君は少し考えてみるといい。 」

香坂鈴は怒りに満ちた目で見つめ、「私はそんな軽い女じゃないわ!」

「君がどんな女であろうと気にしない。 ただ、誠意を持って一つの提案をしている。 君のクズ夫を安くするくらいなら、私を安くした方がいい。 」 彼は少し黙り、腕を組んで頭を支え、少し頭を傾けた。 「君が私から得るものは、君の夫から得るものよりも多い。 」

香坂鈴はその言葉を聞いて、胸に炎が燃えているように感じた。

「それにしても、君の夫がこれほど長い間君に触れなかったことに、外に誰かがいると疑ったことはないのか?」 男性は香坂鈴が名刺を受け取らないのを見て、口元に淡い嘲笑を浮かべた。 「考えが変わったら、いつでも連絡してくれ。 君に対するこの程度の忍耐と時間はあるから。

」 香坂鈴はベッドの上の名刺を手に取り、段屿白という名前をはっきりと見た。

段屿白?この名前は香坂鈴にとって馴染みのあるものだ。

政商界の中心地、豊洲の段家の後継者だ。 豊洲は政商界の名士が集まる場所で、段家はその中でも優れた存在だ。 段屿白は豊洲の頂点に立つ男だ。

そして段家は、表ではビジネス、裏では影の活動をしている。

彼女はとんでもない人物に関わってしまった。