四人の偽りの愛人たちの家を焼き払う

私は一晩中そのバーで過ごした。アルコールの冷たさは、裏切りの炎を少しも和らげてはくれなかった。

達也の言葉が頭の中で響き渡る。「契約を果たすため」。

彼は私を取引、支払われるべき請求書としか見ていなかった。

私は彼の慈善事業の駒じゃない。

私の名と財産があれば、どんな男だって手に入る。

私を軽蔑する男からの愛情の切れ端を乞う必要なんてない。

私は再び父の前に立った。決意は固まっていた。

「本気です、お父様。私は湊さんと結婚します。彼を信頼しています。今まで私に正直でいてくれたのは、彼だけです」

「だが、息子たちは…」

「『息子たち』がお父様に忠実なのは、彼らの未来を握られているからです」

私の声は鋭かった。

「私への敬意なんて、ただの演技ですわ」

私は瞳に浮かんだ痛みの揺らぎを隠した。無駄にした年月、注ぎ込んだ愛情――すべてが冗談のようだった。

私は背筋を伸ばした。

「いくつかお願いがあります」

「何でも言ってくれ、愛しい娘」

「四人全員の法人アカウントと個人クレジットを凍結してください。それから、インターンの月島瑠奈は、採用基準を満たしていないとして解雇を。財団からの支援も、即刻すべて打ち切ってください」

父は驚いた様子だったが、ゆっくりと頷いた。

「お前がそう望むなら、そうしよう。お前の判断を信じている」

胸のつかえが取れた。

私は背筋を伸ばして書斎を出た。

本社の中央にある壮大な大理石の階段で、瑠奈に会った。

繊細な白いドレスを着た彼女は、まさに無垢そのものだった。

彼女は駆け寄ってきて、私の腕に絡みつこうとした。

「瑛麗奈さん！ちょうど探しに来たところなんです！今夜、チャリティーパーティーがあるって聞きました。連れて行っていただけませんか？お願い！」

私は彼女を見た。彼女が浮かべる甘い微笑みを。

私の愛を盗み、私の痛みを笑った少女の顔。吐き気がした。

私は嫌悪感を露わに、彼女の手から腕を引き抜いた。

彼女の目は驚きに見開かれた。

そして、純然たる芝居がかった動きで、彼女は「きゃっ」という小さな悲鳴を上げ、わざとらしく階段を数段転げ落ちた。

「瑠奈！」

階段の下から、必死の叫び声が響いた。達也だった。

健斗と怜もすぐ後ろにいる。

私は見下ろした。彼ら全員がそこに立って、私を見上げている。

桐生健斗が私を指さし、顔を怒りで真っ赤にしながら叫んだ。

「瑛麗奈、この性悪女！よくも瑠奈を突き落とせたな！嫉妬でおかしくなったのか！」

一方、瑠奈はすでに立ち上がり、目に涙を浮かべて私の弁護に駆け寄った。

「違うの、瑛麗奈さんは悪くないの！私が足を滑らせただけ。あの方が私を傷つけるはずないわ」

彼女の言葉は、私をさらに罪深く見せるだけだった。

彼女の目は赤く縁取られ、唇は震えていた。完璧な被害者だった。

男たちは皆、純粋な嫌悪感で私を睨みつけた。

達也は一言も発しなかった。

ただ、冷たく見下すような一瞥を私に投げかけると、瑠奈をガラス細工のように腕に抱きかかえ、運び去っていった。

私はそこに一人、階段の上に残された。

何十もの指さしと、ひそひそ話の的になって。

その夜遅く、会社の創立記念パーティーで、私は特注のドレスをまとい、冷静沈着そのものだった。

しかし、もちろん彼女もいた。

解雇されたはずの瑠奈が、達也の個人的な「アシスタント」として彼の隣に立っていた。

彼女は私の元へふわりとやって来て、甘く優しい声で言った。

「瑛麗奈さん、今朝は本当にごめんなさい。それと、私と達也さんのことは心配しないでください。私は自分の立場をわきまえています。あなたの幸せの邪魔をするつもりは決してありませんから」

達也は彼女のそばに付きっきりで、まるで彼女が世界で最も貴重なものであるかのように、片時も目を離さなかった。

彼女が震えればショールをかけ直し、自らシャンパンのグラスを持ってきた。

彼女がハイヒールで足が痛いとこぼせば、彼は何百人もの客の前で、磨き上げられた床にひざまずき、優しく彼女の足首を確かめた。

彼は、彼女のためにひざまずいた。

私は凍りついた。

十三歳の誕生日の記憶が蘇る。

パーティーの中心にはグランドピアノがあり、私は達也に弾いてほしかった。

彼はすでに天才で、その音楽は彼自身のように鮮烈で強烈だった。

父は彼に、男は妻のためにのみひざまずくべきだと教えていた。

しかしあの日、父はためらう十六歳の達也を見て言った。

「彼女のために弾いてやれ。彼女がお前の未来だ、達也。彼女が、すべてなんだ」

達也は弾いた。その顔は静かな屈辱の仮面で覆われていた。

未来の花嫁のための演奏、未来の帝国を手に入れるための取引。