愛し合った一生の果てに

阮桐と傅景然は、生涯をかけて愛し合った。

彼女がこの世を去ろうとする、その時まで。傅景然は阮桐の手を握り、涙を止めどなく流していた。

愛する人からの、最後の愛の告白になるのだと彼女は思った。

だが、傅景然はため息とともにこう告げた。

「阮桐、君の夫でいることは、あまりに疲れた。私はただ、盼雪と漁村で名もなき漁師として生きたかった」

その瞬間、阮桐は呼吸の仕方を忘れた。

彼が口にした宋盼雪とは、数年前に記憶を失った彼を漁村で助けた娘のことだ。彼女は傅景然の妻だと偽り、彼を匿い、夫婦として暮らしていた。

阮桐が彼を見つけ出した時、貧しい暮らしにやつれていた彼はすべてを思い出し、宋盼雪には目もくれずに彼女と共に傅家へと戻った。

世紀の結婚式を挙げ、白髪になるまで添い遂げると誓ってくれた。

それなのに今、死を目前にした妻に、夫は後悔を告げている。

1.

再び生を得た阮桐が最初に向かったのは、役所だった。

「すみません、お聞きしたいのですが、結婚証明書をなくした場合、再交付は可能でしょうか？」

阮桐は緊張と期待が入り混じった眼差しで、職員を見つめた。

一秒、また一秒と過ぎる時間が、熱い油でじりじりと焼かれるような焦燥感となって彼女を苛む。

前世の死の間際に聞いた、傅景然の言葉が耳にこびりついて離れない。

あれが死に際の幻覚だったのか、それとも真実だったのか。

それを確かめなければならなかった。

「申し訳ありません」職員は顔を上げ、丁寧な口調で言った。「システムにあなたの婚姻記録は見当たりません。 あなたは結婚登録をされていません」

「……結婚登録がない？」

阮桐はその言葉を繰り返し、目頭がじわりと熱くなるのを感じた。

俯いて、乾いた笑いが漏れる。

やはり、そうだったのか。

傅家は初めから、私を愚かな女だと見くびって騙していたのだ。

偽の結婚証明書を渡し、私と、私の後ろ盾である阮家を、彼らのために火の中水の中へと飛び込ませた。

前世での長い結婚生活の間、傅景然は変わらず熱烈に自分を愛しているように見えた。けれど、記憶を取り戻してからというもの、何かが決定的に違っていた。

疑問に思わなかったわけではない。だが彼は決まって、「記憶が混乱していたのだから、人が変わるのは当然だ」と言って取り合わなかった。

真実が明かされたのは、私が病床に縛りつけられ、全身に管を繋がれ、命の灯が消えかける最後の数時間になってからだった。

「阮桐」と彼は言った。「時々、君たちに見つけてもらわなければよかったと思うことがある。そうすれば私は傅家の当主ではなく、漁村で幸せに暮らす、ただの男でいられた」

「君の夫でいることも、傅家の後継者でいることも、もう疲れたんだ」

彼はふと、窓の外へ目をやった。その眼差しは、驚くほど優しかった。「来世があるなら、盼雪と二人、漁村で穏やかに暮らしたい」

今思えば、なんと滑稽なことだろう。

さらに滑稽なのは、

阮家が傅家の存亡の危機に、あらゆる人脈と財産を投げ打って傅景然を救ったという事実だ。

だというのに、私の死後一年も経たないうちに、傅景然は電光石火の早業で阮氏グループを乗っ取り、かつて傅家のために尽力した阮家の重鎮たちは、ことごとく会社を追われた。

私が一生をかけて守ろうとした結婚は、結局、家族を破滅に導いただけだった。

「……本当に、そうだったのね」 笑っているうちに、とうとう涙が一筋、頬を伝った。

役所を出ると、雨は上がっていた。

阮桐は道端に立ち、ためらうことなく手の中の偽の結婚証明書を粉々に引き裂いた。

その時、ポケットのスマートフォンが震え、画面に『ニューヨーク医科大学』の文字が浮かび上がった。

数ヶ月前、海外の指導教授から届いた招待状だった。彼女に医学の研修を続けてほしいという内容だ。

前世の私は、傅景然のためにこの誘いを断り、メスを永遠に引き出しの奥にしまい込んだ。

自分自身をも、そこに閉じ込めて。

阮桐は画面を見つめ、深く息を吸い、通話ボタンを押した。

「阮、本当に考え直してはくれないのかね」 電話の向こうから、老教授の穏やかな声が聞こえる。

「教授」

「お受けいたします。すぐに手続きを済ませます。一ヶ月後、必ず先生の元へ参ります」