最愛の夫と兄が敵になるとき

「温温、銀行の貸金庫……暗証番号はあなたの誕生日。電話して、あなたを助けて……」

温書意には姉の言葉の意味が全く分からなかった。さらに問いかけようとしたが、姉はすでに永遠にその目を閉じていた。

待ち構えていたかのように二人のボディガードが飛び出してきて、温念の亡骸を力ずくで運び去ろうとする。

その昔、温家の両親は温書意を迎えに行く道中で交通事故に遭い、即死した。

当時、姉の温念は十八歳、温書意は十六歳だった。

姉妹が強欲な親戚に財産を食い物にされるのを避けるため、世間には「実は取り違えられた子どもは温念と温霖だった」と偽りの事実を公表した。

そして、ずっと会社で経営を学んでいた温霖に家業を継がせたのだ。

その結果、正真正銘の令嬢である温念は「偽物の令嬢」として蔑まれ、托卵するように温家を乗っ取った偽物の御曹司である温霖が、温家の権力を笠に着て好き放題に振る舞うことになった。

温書意は後悔に苛まれた。

もしあの時、姉の言うことを聞いて自立することを学び、 権力をその手にしっかりと握りしめていたなら――。

今日、姉妹がこんな惨めな境遇に陥ることは決してなかったはずだ。

かつて京市で権勢を誇った驕慢な令嬢は、今や狂人のように地面にひれ伏し、冷たくなった亡骸を家に連れ帰ろうと懇願することしかできない。

ボディガードの力はあまりに強い。片手で温書意の滑らかな頬を地面に強く押し付け、引きずった。

ざらついた地面が彼女の顔に幾筋もの血の痕を刻み、彼女は歯を食いしばって叫んだ。

「放しなさい！私は温家の令嬢、温書意よ。私に手を出したら、京市で生きていけなくしてやるわ！」

しかし、ボディガードは聞く耳を持たない。顔に焼けるような痛みが走り、きめ細やかだった肌が一枚削り取られたような感覚さえあった。

どれだけ叫んでも、どれだけ脅しても、二人は無感動に任務を遂行するだけだった。

絶望の淵に立たされたその時、白衣をまとった傅西洲が彼女の前に現れた。

温書意は最後の藁にもすがる思いで、必死に助けを求めた。

「あなた、痛いわ……！あの人たちが姉さんの亡骸を……」

その懇願の声は、喉の奥で不意に途切れた。

傅西洲の隣には、美しいドレスをまとった趙玲が、しおらしく寄り添っていたからだ。

今の温書意は全身血まみれで、顔は見るも無残に腫れ上がり、かつて絹のようだった髪は枯れ草のように乱れている。

きらびやかに着飾った趙玲と比べれば、まるで物乞いのようだった。

「温温、死んだ人間は生きている人間には敵わない」

「玲玲は俺の実の妹だ。彼女の養父が苦労して育ててくれた恩を、仇で返すわけにはいかない」

「温念はもう死んだ。彼女にすべての過ちを押し付けたところで、誰も追及はしない。せいぜい世間から少し悪評が立つだけだ」

「君はこれからも俺の妻でいていい。これまで通り、不自由はさせないと約束する」

温書意の肩が乱暴に解放され、肩甲骨に走る激痛に意識が遠のいた。

傅西洲の妹である傅瑶は、この手で埋葬したはずだ。死人が生き返るなどあり得るはずがない。

十二年前、温書意はまだ温家に見つけ出されていなかった。

彼女が暮らしていた小さな山村は、人身売買で有名な村だった。傅西洲の妹、傅瑶はその年十五歳で、誘拐された後、温書意の養父の家の豚小屋に閉じ込められていた。

傅瑶は賢い少女だった。温書意が食事を運んできた時、この子なら自分を逃がしてくれるかもしれないと瞬時に見抜いたのだ。

彼女はためらうことなく跪き、低い声で懇願した。

「お願い、助けて！私のお兄様はとてもすごい人なの。ここから逃げられたら、必ずあなたを助けに来てもらうわ！お金もたくさんあげるから、どうか私を逃がして」

彼女は身に着けていた玉佩を信託の証として差し出し、温書意は養父に殺されるかもしれないリスクを冒して、彼女を逃がす決意をした。

しかし、傅瑶は運が悪かった。逃げる途中で山崩れに遭い、その場で命を落としたのだ。

その後、温家の両親が温書意を見つけ出し、あの山村も駆けつけた警察によって一網打尽にされた。

彼女は苦界から抜け出し、いつしかこの出来事を忘れかけていた。

傅西洲の家に飾られた家族写真を見るまでは。あの時逃がした少女が、まさか夫の実の妹だったとは。

傅西洲に一縷の望みを残すため、彼女は玉佩を密かに隠し、この残酷な真実を彼に告げることはなかった。

それなのに、数年の時を経て、傅瑶を名乗る偽物が現れるとは。

温書意は充血した目で趙玲を睨みつけ、その頬を力一杯に張り飛ばした。

「傅瑶はとっくに死んだわ！目を覚ましなさい、この女は偽物よ！」

趙玲は避けもせず、その一撃をまともに受けた。

傅西洲は妻の言葉を無視し、逆に趙玲を痛ましげに抱きしめる。「馬鹿だな、どうして避けなかったんだ」

「温温、彼女に謝れ」

傅西洲の冷酷な眼差しに、温書意の心は引き裂かれるようだった。昨夜、彼は優しく彼女の頭を撫でながら、仕事を早く終えて一緒に夕食を食べようと囁いたばかりなのに。

一晩明けただけで、世界は天と地がひっくり返ったように変わってしまった。

けれど、彼女の矜持が頭を下げることを許さなかった。

一つの嘘は無数の嘘で塗り固めなければならない。だが、嘘である限り、いつか必ず綻びが生じる。

遅かれ早かれ、趙玲の正体は白日の下に晒されるだろう。

「私は悪くない。どうして謝らなければならないの？」

言い終えると、彼女は趙玲の肩を突き飛ばし、一人で温念の亡骸が乗せられたストレッチャーを押してその場を去った。

数歩も進まないうちに、背後から趙玲の優しい声が聞こえてきた。「お兄さん、怒らないで。お義姉さんは今、カッとなっているだけだから。私が土下座して謝って、許しを請うわ！ 絶対にお二人の仲を壊したりしないから」

傅西洲の声は、氷のように冷たかった。「悪いのは彼女だ。お前が謝る必要はない」

「これからは、この兄さんがいる。二度とお前に辛い思いはさせない」

「お前がこれまで耐えてきた苦しみを、彼女は少しも思いやろうとしない。ならば、俺も手加減する必要はない」