身代わりは終わり、女王は還る

ベイリー・ダグラス視点：

アバーナシー氏のプロフェッショナルな平静を保った表情が、一瞬だけ揺らいだ。

驚きが彼の目にちらついたが、すぐに丁寧な微笑みで覆い隠された。

彼は磨き上げられたマホガニーのデスクの上で両手を組んだ。

「島、でございますか、ダグラス様？ もちろんです。私どものポートフォリオには、いくつかの特別な物件がございます。ご希望の地域はございますか？ カリブ海、あるいは南太平洋など」

「一番、人里離れたところを」

私は平坦な声で繰り返した。

「誰も探そうと思わないような場所。私が消えられる場所を」

彼はしばらく私を見つめていた。

涙で汚れた私の顔、震える手、そして瞳の奥にある空虚な絶望を。

哀れみの色がちらりと見えたが、彼はプロとして深入りはしなかった。

ただ頷くだけ。

彼が理解する必要のない痛みを、静かに受け入れた証だった。

「ぴったりの物件がございます」

彼はコンピューターに向き直りながら言った。

「カリブ海にある小さな岩礁で、ほとんど地図に載っていません。公にはリストされておらず、少々…風変わりなお客様から差し押さえた物件です。自給自足可能なヴィラ、太陽光発電、海水淡水化システムが備わっています。しかし、はっきり申し上げて、完全に孤立しています。物資の補給は月に一度、船でしか行えません。携帯電話の電波もありません。最も近い有人島まで、100海里以上離れています」

「完璧だわ」

私は囁いた。

その言葉は、祈りのようだった。

「それにします」

彼は静かに、効率よく仕事を進めた。

その動きには、彼が私から感じ取った切迫感が表れていた。

書類が印刷され、権利証が用意され、祖母の信託財産から資金を送金するための衛星電話が持ち出された。

私はほとんど震えない手で書類に署名した。

ペンの運びは、最後の、断ち切るための行為だった。

決済端末に表示された数字は天文学的で、小さな国が買えるほどの額だったが、何でもないように感じられた。

それは自由の代償だった。

「権利証は、ご希望通り、新しいお名前で登録されます」

アバーナシー氏は最後の書類を私の方へ滑らせながら言った。

「そして、輸送船は明後日の夜明けに、プライベートマリーナから出発できるよう手配いたします。お時間はそれで十分でしょうか？」

「ええ」

私は、かつての自分の声の亡霊のような声で答えた。

タクシーが私をブレア家の邸宅、司と私が我が家と呼んでいた広大なヴィラの門の前で降ろしたときには、もう暗くなっていた。

私の家。

そう思っていた場所。

重いオーク材のドアを押して開けると、温かさと笑い声の波にすぐに包まれた。

ローストチキンとローズマリーの香りが空気に満ちていた。

そして、彼らがいた。

私がもはやその一部ではない、完璧な家族の肖像画が。

司はキッチンにいた。

不器用なエプロンを腰に巻き、オーブンからローストポテトのトレイを取り出している。

彼は料理なんてしない。

5年間、一度だって私のために料理をしてくれたことはなかった。

詩織はキッチンアイランドのスツールに腰掛け、彼にあれこれ指示しながら笑っていた。

兄たちは忠実な番人のように彼女を取り囲んでいた。

大樹は彼女のためにリンゴを薄切りにしている。

海斗は彼女に水を注ぎ、完璧な温度になるように気を配っている。

陸はブランケットを手に、彼女が少しでも寒気を感じたらすぐに肩にかけられるよう準備していた。

「違うわ、おバカさん。先にジャガイモの皮をむかなきゃ！」

詩織はクスクス笑いながら、司の腕を playful に叩いた。

「あなたって本当にダメね」

「頑張ってるんだよ」

司の声は、私が今まで聞いたことがないほど柔らかく、甘やかだった。

「薬は飲みたくない」

詩織は、海斗が差し出した小さなピルカップを押し返しながら、ぐずった。

「すごく苦いんだもの」

「ほら」

陸がすぐに小さな蜂蜜の瓶を取り出した。

「これを少し舐めれば大丈夫だ」

それは完璧に振り付けられた献身のダンスで、私は舞台袖の招かれざる観客だった。

最初に私に気づいたのは司だった。

彼の笑顔が凍りつく。

「ベイリー。どこに行ってたんだ？」

彼の声はまだ優しかったが、今ではそれが嘘のように、他の人たちのための演技のように感じられた。

私は答えなかった。

私の目は詩織に、彼女の唇に浮かぶ勝ち誇った小さな笑みに釘付けだった。

彼女は知っていた。

この光景すべてを、私のために演出したのだ。

「今は詩織が僕たちを必要としているんだ、ベイリー」

司の声のトーンが、優しく諭すようなものに変わった。

「彼女には時間がない。僕たちみんなが、彼女のためにここにいる必要がある。君の姉さんのために」

君の姉さん。

その言葉は嘲笑だった。

「それは彼女のため？」

私は危険なほど静かな声で尋ねた。

「それとも、あなたのため、司さん？ 5年間あなたを支えた女を捨てて、あなたの心を壊した女の死に際の願いを叶えることで、少しは気分が良くなるのかしら？」

彼の顎の筋肉がぴくりと動いた。

「それはフェアじゃない」

「ベイリー、もうやめろ」

大樹の声は鋭かった。

彼は詩織を守る盾のように、一歩前に出た。

「お前の姉さんは病気なんだ。もっと理解してやれ」

「俺たちは家族だ」

海斗が、不満そうに眉をひそめて付け加えた。

「力を合わせなきゃいけない」

「わがままを言うな」

陸が、氷のように冷たい声で締めくくった。

「詩織には俺たちが必要なんだ。お前は大人になれ」

彼らの言葉が、見慣れた拒絶の波となって私に押し寄せる。

何も感じなかった。

彼らに傷つけられる可能性のあった私の部分は、今日の午後、すでに死んでいた。

「わかったわ」

私は言った。

その一言は降伏のように聞こえた。

でも、そうではなかった。

それは解放だった。

彼らの顔に安堵の波が広がった。

彼らは勝ったのだ。

厄介なスペアパーツは、元の場所に戻された。

「いい子だ」

司の声が再び柔らかくなった。

「さあ、二階へ行って詩織と過ごしてやれ。彼女、君と話したがっていたんだ」

彼と兄たちは、詩織の部屋を準備するために向き直った。

かつて私のアトリエだった部屋を。

彼らは私を双子の姉と二人きりにして、去っていった。

彼らの姿が見えなくなるとすぐに、詩織はスツールから滑り降り、私の方へ悠々と歩いてきた。

か弱く、死にかけている患者の姿は消え、私がよく知る捕食者の顔になっていた。

「あなたにちょっとしたプレゼントがあるの」

彼女の声は、偽りの甘さに満ちていた。

彼女はシルクリボンで結ばれた、美しく包装されたギフトボックスを差し出した。

「私へのおかえりなさい、そしてあなたへのおかえりなさい、影の世界へ、のプレゼントよ」

私は一歩後ずさった。

「いらない」

私は彼女のプレゼントを知っている。

プロムの前に下剤入りのチョコレートの箱。

16歳の誕生日には、シラミがわいた美しいスカーフ。

「まあ、そんなこと言わないで、お姉ちゃん」

彼女は甘い声で言い、私たちの間の距離を詰めた。

「噛みついたりはしないから、約束するわ」

彼女は私の手を掴んだ。

その握力は驚くほど強い。

そして、箱を無理やり私の手に押し付けた。

「ほら、開けるの手伝ってあげる」

手首をひねると、彼女は蓋を勢いよく引き剥がした。

黒くて毛むくじゃらの、足が多すぎる何かが、箱から飛び出した。

それは私の手の甲に着地した。

焼けるような、白熱した痛みが、接触点から爆発した。

私の喉から悲鳴が迸った。

茶色の隠遁蜘蛛。

毒蜘蛛。

致命的な。

本能が働いた。

私は手を振り回し、その生き物を振り払おうとした。

箱は宙を舞い、詩織の胸にまともに当たった。

彼女は微動だにしなかった。

ただ、目を白黒させて床に崩れ落ち、血も凍るような悲鳴を上げた。

「彼女が私を殺そうとしてる！」