御曹司は私を「ペット」と呼ぶ。でも、彼は私の救世主。

「横江さん、どこでこんな美人を？ 紹介してくれないのか？」

「そこらの芸能人より綺麗じゃないか。大スターになれるぞ！」

「こっち来て、お兄さんの隣に座りなよ……」栗原家の御曹司がニヤニヤしながら隣に座っていた女連れの腰を叩き、無情にも席を立たせた。

女は立ち去る前に榎本真衣を睨みつけた。

真衣は黙っていた。今日の彼女の目的は藤井海渡と関係を持つことだ。こんなどうでもいいクズどもの相手をするために来たわけではない。

横江渉は彼らがからかい終わるのを待って、ちょうど良いタイミングで話を切り出した。「榎本真衣はうちの事務所と契約しているモデルだ。今日はちょうど休みだったから、皆さんに紹介しようと思って連れてきた。顔見知りになっておけば、今後、彼女が皆さんのお世話になる機会もあるだろう」

栗原光一はプッと吹き出した。「お前、横江渉が連れてきた女に、俺たちとの顔繋ぎが必要だってのかよ！」

渉は笑って答えず、真衣を見て言った。「真衣、自分で座る場所を探せよ」

真衣はもちろん彼の意図を理解しており、人混みをまっすぐ横切り、南西の角へと向かった。

彼女が通り過ぎる際、光一はわざわざ席を詰めて場所を空けたが、彼女はそのまま目の前を通り過ぎていった。

「チッ！」

光一はカッとなりかけたが、その女が命知らずにもあの男の隣に座るのを見て、両の眼球が飛び出さんばかりに驚いた。

彼だけではない。他の者たちも似たようなもので、ほとんどが息を殺して南西の角を見つめていた。

海渡が帰国して一週間あまり、今日は彼の帰国祝いの宴で、光一がセッティングしたものだ。

彼ら幼馴染の仲間うちでも、今日は特に仲の良い者たちが集まっていた。

この若様は、バカ騒ぎばかりしている彼らとは訳が違う。祖父は高官、叔母は外交官、父親は上将、母親は科学界の重鎮、そして母方の祖父は億万の資産を持つ財界の大物である。

一家揃ってエリート中のエリート、金も権力も持っている。

海渡は低調で神出鬼没。社交界のピラミッドは厳格を極め、光一がここ平市で藤井家と繋がれたのも、母方の祖父の威光のおかげに過ぎない。

実際、海渡が今日、彼に免じてここに来たこと自体が、光一にとっては先祖代々の幸運としか言いようがなかった。

ましてや、仲間うちでは誰もが、海渡が女性を寄せ付けず、クールで高貴な存在であることを知っている。

この女は死にたいのか？

あの藤井の坊ちゃんの逆鱗に触れようとは！

光一の背中に冷や汗が噴き出した。立ち上がって、この命知らずの女を引きずり戻そうとしたが、動いた途端、強い力で押し留められた。

彼は振り返り、訳が分からないといった様子で渉を見た。「？」

渉は何事もなかったかのように杯を挙げ、淡々と言った。「栗原さん、一杯どうだ？」

光一は目を細め、瞬時に渉の意図を見抜いた―― 彼は真衣を捨て駒にしようというのだ！

海渡が少しでも機嫌を損ねれば、指先一つで真衣は平市から存在を消されることになる。

渉は本当に容赦がない。

まあいい。目の前で繰り広げられるショーを見ない手はない。

どうせ、海渡が本気で責めてきたとしても、彼は渉のせいにできる。

真衣は自分がすでに芝居の駒にされているとは知らず、緊張した面持ちで男の隣の席に座り、空になりかけていた彼のグラスに自ら酒を注いだ。

緊張しすぎていたせいか、手首が震え、高価な酒が少しこぼれてしまった。

真衣は手首の濡れた感触も構わず、慌てて謝罪した。「藤井さん、申し訳ありません、もう一度……」

言葉を言い終わる前に、目の前にナプキンが差し出された。

「榎本さん、お気をつけて」海渡の眼差しは落ち着いており、彼女の上に一秒たりとも留まることはなかった。

この時の海渡は親しみやすいとさえ言え、上位者の傲慢さや冷徹さは微塵も感じさせなかった。

真衣は唇を引き結び、小声で「ありがとうございます」と礼を言った。

個室は非常に広く、若様に静かな空間を提供するため、光一はわざわざ海渡の席を別の側に配置したため、今の彼はゴシップを嗅ぎたくても、見ることも聞くこともできなかった。

彼は渉に顔を向けた。「お前、マジであの子を捨てるのか？」

渉の酒を飲む手が止まり、淡く笑った。「取るに足らない私生児一人だ。星奈とは比べものにならない」

光一は舌打ちし、先ほど通り過ぎた時の甘い香りを思い出し、柄にもなく憐憫の情が湧いてきた。「あの子は8年間もお前の後ろについて『お兄ちゃん』と呼んできたんだぞ。しかも星奈の実の妹だ。いくら私生児だからって、それは……」

「光一」 渉は彼の言葉を遮った。その声には冷ややかな軽蔑がこもっていた。「あいつを海渡のベッドに送り込まないと、星奈が諦めない」

光一は黙り込んだ。

他の者は知らないが、彼は多少の内情を知っていた。

榎本星奈の幼い頃からの夢は、海渡に嫁ぎ、彼の良妻賢母になることだった。

たとえ彼女の幼馴染が渉であっても、たとえ渉が彼女に深く惚れ込んでいてもだ。

彼女は藤井家との縁組に固執していた。

榎本家と藤井家の夫人は大学の同級生で、非常に親しい間柄だった。

昔、子供たちが生まれる前に両家の母親が許嫁の約束を交わしていたのだ。

言い換えれば、海渡は星奈の婚約者であり、この件はまだ正式に決定してはいないものの、仲間うちでは公然の秘密だった。

特に星奈は何かにつけて海渡の婚約者として振る舞っている。

「不思議なんだが、どうしてお前は、真衣が藤井海渡のベッドに這い上がれると確信しているんだ？」光一はとうとう我慢できずに尋ねた。 真衣は確かに美しいが、海渡がこれまでどんな女を見てきたと思っている？

渉は遠くに視線を向け、何とも言えない表情を浮かべた。「試してみなければ、分かるわけがないだろう？」

光一は渉に親指を立てた。

星奈が最も嫌っているのが、この異母妹だ。真衣が触れたものは、何であれ絶対に欲しがらない。それは幼い頃からずっと変わらない。

渉がこの手を使って星奈に諦めさせようとしていることに、光一は確かに感服した。