彼女を見殺しにした婚約者

風が唸り、私の差し迫った死への哀歌を奏でていた。ビーコンの小さな赤い光は秘密の約束だったが、その約束は一秒ごとに薄れていく。時間は私の敵。寒さは私の死刑執行人。

ユイナの言葉が、裏切りの残酷なマントラのように心に響き渡る。「彼は喜んでやったのよ」

スーツの裂け目は、ぽっかりと開いた傷口だった。ゴアテックスのシェル、私の最後の防衛線である防水・防風のバリアは、その機能を失っていた。ベースレイヤーは今やむき出しになり、風に舞う細かい雪で急速に飽和していく。湿気が肌の上で氷に変わっていくのを感じた。

私の命は、分単位で計られていた。

雪を踏むかすかな音に、重いまぶたを無理やりこじ開けた。拓也たちがメインテントから戻ってきたのだ。一瞬、狂おしいほどの希望の光が胸に灯った。彼が、私を迎えに来てくれた。

しかし、彼の顔を見て、その希望は消え失せた。

ユイナが彼の腕にしがみつき、芝居がかった嗚咽を漏らしていた。

「彼が私を襲ったの、拓也さん！ 様子を見に行っただけなのに、ピッケルで襲いかかってきたの！ 彼女、正気を失ってるわ！」

私のピッケル。彼女が私のスーツを切り裂くのに使ったもの。彼女がたった今、私の横に投げ捨てたもの。それは雪の中に横たわり、私に対する武器として歪められた、有罪を証明する静かな証拠となっていた。

「これは一体どういうことだ！」

拓也は怒鳴り、私のジャケットの裂け目に目を落とした。彼はその裂け目を致命的な傷としてではなく、私の狂気の証拠として見た。

「自分でやったんだ！」

別の登山家が口を挟んだ。

「ユイナを陥れようとしてるんだ！」

私は話そうとした。否定しようとした。「彼女が…彼女が切ったの…」言葉は凍てついたかすれ声となり、風に消えた。

拓也は聞こえなかった。あるいは、聞きたくなかった。彼はユイナの涙に濡れた顔と、私の壊れた姿を見比べ、彼の判断は即座に、そして絶対的だった。

彼の目に浮かんだ表情が、ついに私を打ちのめした。それは怒りではなかった。混乱でもなかった。冷たく、硬い確信だった。彼は彼女を信じていた。彼は私を、彼の婚約者を、愛し守るべき女性を見て、そこに怪物を見たのだ。

「お前はいつも、俺が誰かに注意を向けると嫉妬してきた」

彼は毒を含んだ声で唸った。

「だが、これは？ これは、お前にとっても最低の行為だ」

「彼女はこのレベルのプレッシャーには向いてないんだよ」

誰かが軽蔑するように肩をすくめて言った。

「いつも自分がスターじゃなきゃ気が済まない。可愛い新人に注目が集まると我慢できないんだ」

「プロ意識がなさすぎる」

別の声が付け加えた。

「完全に常軌を逸してる」

言葉が私を打ちのめし、一つ一つが物理的な打撃となった。彼らは私の周りに物語を築き上げていた。私が弱すぎて壊すことのできない、嘘の檻を。

拓也はユイナの隣にひざまずき、私のスマートブランケットを彼女にきつく巻き付けた。

「大丈夫だよ、ベイビー」

彼は囁いた。その声には、ここ何年も私に見せたことのない優しさがこもっていた。

「俺がいる。彼女にお前を傷つけさせたりしない」

その愛称は、あまりにもさりげなく、あまりにも親密で、ナイフの最後の一ひねりのようだった。

ユイナは鼻をすすり、彼の胸に顔をうずめた。しかし、彼の肩越しに、彼女の目が私と合った。その目は勝利に輝いていた。

「君は負債だ、亜希」

拓也は感情のこもらない平坦な声で言った。彼は立ち上がり、まるで廃棄されるべき欠陥品のように私を見下ろした。

「チームにとって危険であり、君自身にとっても危険だ」

私の希望、あの小さく愚かな光は、完全に消え去った。解くべき誤解はなかった。訴えるべき愛は残っていなかった。そこにはただ、彼の軽蔑という冷たく硬い現実だけがあった。

私は雪の中に崩れ落ち、最後の抵抗力が抜けていった。寒さは今や慰めであり、痛みからの解放を約束するものだった。

「私はプロジェクトマネージャーだ」

拓也は、他のメンバーに聞かせるために、公式で権威ある口調で宣言した。

「そして、私は公式に、グレイ・アキのこの遠征への参加資格を取り消す。彼女は、我々が彼女の避難を手配できるまで、ここに留まるものとする」

彼は私の死刑宣告を正式なものにしていた。

新たなめまいの波が私を襲い、世界がぼやけ始めた。私の体は諦めかけていた。

私は落ちていく。深く、白い奈落の底へ。

意識が途切れそうになったその時、新たな音が猛吹雪の轟音を切り裂いた。それはここに属さない音、深く、リズミカルな、次第に大きくなる鼓動だった。

ウォン、ウォン、ウォン。

ヘリコプターだ。