元カレの頂点に君臨する男の、秘密の愛玩妻。

朝倉美咲は歩きながら言った。「これ以上騒ぐなら、警察を呼ぶわよ」

エントランスのドアを閉める時、母親の切り裂くような悲鳴が追いかけてきた。「美咲、この薄情者！天罰が下るわよ、覚えてなさい！」

美咲は目を閉じ、深く息を吸い込んだ。

（そんなことはない。バチが当たるのはあの人たちのほうだ）

部屋に戻った後、彼女はハイヒールを脱ぎ捨て、ソファに倒れ込んでため息をついた。

今の住所にはもう住めない。このままでは、あの男女にずっと付きまとわれることになる。彼女は眉をひそめ、苛立ちと疲労を感じた。

スマホがまた鳴った。陵川市内の見知らぬ番号からだ。

『もしもし？』

『朝倉さん、こんにちは。神崎悠真です。ご都合が良ければ、一度お会いしたいのですが』

悠真――神崎家の実権を握る当主であり、この街のビジネス界における「生ける伝説」とも称される人物、そして神崎隼人の養父だ。

（彼が自分に何の用があるというのか？）

悠真と隼人は10歳しか離れていない。2人は養父と養子の関係だが、隼人が正真正銘の神崎家の一族であることは間違いない。その内情について、美咲は詳しくは知らなかった。

美咲は、隼人の口から聞いていた悠真の人物像を思い返してみた。彼は氷のように冷徹で無欲、人となりは堅苦しく、その手腕は雷霆のように苛烈だと聞かされていた。

そのような大物を怒らせるわけにはいかない。彼女には拒否する権利すら無かった。

待ち合わせの場所は会員制のプライベートクラブだ。悠真は窓際の席に座っている。ダークグレーのスーツを完璧に着こなし、シャツのボタンは喉元まで寸分の乱れもなく留められている。

彼は雑誌で見るよりも若く、そしてそれ以上に威圧感があった。彫りの深い顔立ちに、シャープなフェイスライン。鼻筋にはリムレスの眼鏡をかけている。「朝倉さん、お座りください」

美咲は彼の向かいに座り、どうにか心を落ち着かせた。「神崎様、私に何かご用でしょうか？」

「隼人と別れたそうですね」

美咲は眉をつり上げた。悠真が自分を呼び出した目的はだいたい見当がついた。多くの名門一族の親と同じように、出来の悪い息子の尻拭いをし、後顧の憂いを断つためにやってきたのだろう。

「はい。もし神崎様が、私が彼に付きまとうのではないかと心配して来られたのでしたら、ご安心ください。私と隼人の間はすでに清算されています。今後一切関わることはありません」

悠真は彼女を見つめた。その瞳の色は深い。「朝倉さん、私があなたをお呼びしたのは彼のためではありません。1つ提案があります。私と結婚するのは、どうでしょうか」

美咲は自分の耳を疑った。「神崎様、冗談にしては笑えませんよ」

悠真は1冊の書類を取り出し、美咲の前に推し進めた。「冗談ではありません。これは作成済みの結婚契約書です。目を通してみてください」

美咲の脳はフル回転した。

悠真。神崎家の真の当主。数兆の資産を持ち、35歳で独身。陵川市にいる誰もがすがりつきたいと願う、雲の上の存在だ。

（彼が、私と結婚する？ 彼の息子に捨てられたばかりの元カノと？）

「どうしてですか？」彼女は尋ねた。

悠真は体を背もたれに預けた。「私には妻が必要なのです。母がうるさく急かしてきましてね。あなたはとても適任だ。聡明で、美しく、学歴も十分に高く、経歴も優秀だ」 「それに、私は君に興味があります。君のその冷徹なまでの現実主義と、野心を高く評価している。手近なリソースを最大限に活用し、別れ際すら5億円もの手切れ金をもぎ取った。君なら、神崎夫人の座を完璧に務められるはずだ」

美咲の心臓が大きく跳ねた。

悠真は、彼女が隼人と一緒にいた動機が単なる感情だけではないこと、彼女の野心や打算を知っている。そして、高額な手切れ金を要求したことまで把握しているのだ。

悠真は言葉を続けた。「私と結婚すれば、あなたが望むすべてが手に入る」 お金、人脈、地位、そして隼人に復讐する快感も。その代わり、私はふさわしい妻を得て、母を安心させることができる」

「期間の制限はありますか？」美咲は尋ねた。

悠真の返答は極めて簡潔だった。「ありません。 神崎家から自ら離婚を切り出した前例はない。あなたがどうしても離婚したいと強く望まない限りは」

「では、もし私たちが上手くいかなかったら？」

悠真は彼女を見つめた。「互いに歩み寄るまでです。神崎夫人としての務めを果たし、私の逆鱗に触れさえしなければ、相応の敬意と支援を約束しましょう。感情は時間をかけてゆっくりと育めばいい」

「義務には何が含まれるのでしょうか？」美咲は慎重に尋ねた。

「公の場で良き妻を演じ、神崎家の親戚や様々な社交活動に対応すること。そして……」悠真の声がわずかに途切れた。

「夫婦生活もです。私は正常な男ですから、生理的な欲求はあります。結婚前なら我慢することも、自分で解決することもできますが、結婚した後にその必要はないと考えている。セックスレスの婚姻関係は、私の選択肢にはありません」

「でも、あなたは今年35歳で、私は25歳です。私たちには10歳の年の差があります」 美咲は年齢差の問題を指摘した。年齢が離れていれば、2人の関係がそれほど上手く噛み合わないこともある。

悠真は眉をピクリと動かした。「なるほど。私が年長ゆえ、夜の営みには期待できないと？」

（……どうして真面目な話からすぐにそういう下世話な話になるのよ）

悠真は彼女の頬に広がる赤らみを見つめ、その瞳を暗く沈ませた。

「私は仕事が忙しく、出張も多いため、あまり家にはいません。 あなたは何でも自分のやりたいことをする完全な自由があります。それに、毎月あなたの口座に2億を振り込みましょう。神崎グループのあらゆる資源は、あなたを優先的に支援します。建築デザイナーを続けてもいいし、自分のスタジオを立ち上げてもいい。好きにしなさい」

美咲の心が動かないはずがなかった。どんな一般人でも、これほど莫大な富を前にすれば目が眩むだろう。たとえそれが詐欺にしか思えなかったとしても。

「考える時間をください」彼女は言った。

悠真は立ち上がった。「いいでしょう。私は明日の夜のフライトで発ち、1週間の出張の後に戻ります。その時に返事をもらえることを期待していますよ」

ドアのところまで行き、彼はまた立ち止まり、彼女を振り返った。

「美咲。隼人が君に与えられるものは、私がその10倍にして与えよう。彼が与えられないものも、私が与える。よく考えてみてほしい」

ドアが閉まった後、美咲はテーブルの上の書類を開き、1ページずつ目を通した。条項は明確で、条件は優遇されていた。毎月2億の贈与、神崎グループの全資源を彼女に優先して提供し、個人スタジオの設立も支援する。

そして彼女がすべきことは、神崎夫人を完璧に演じきり、夫婦としての義務を果たすことだけだ。

美咲は書類を閉じ、窓の外を見た。

夜はすでに深く、対岸にはネオンが瞬いている。それはまるで夢のようだった。彼女のためだけに誂えられた、あまりにも残酷で、華麗な夢。

この契約書にサインさえすれば、彼女は過去から完全に抜け出し、経済的自由を実現し、階級の壁を越えて、陵川市の頂点に立つことができる。

しかしその代償として、彼女は自分より10歳も年上の男に嫁ぐことになる。彼女が全く知らない男、名目上は元カレの父親である男に。

それは身分や地位の格差、人生経験の違いなど、不平等な関係になる運命だ。

そこまでする価値があるのだろうか？

美咲は今日の午後、マンションの下で見た両親の醜悪な顔を思い出した。

レストランでの、隼人のあの見下したような、施しを与えるかのような表情を思い出した。

この6年間、神崎家に嫁ごうと必死で、薄氷を踏むような思いで戦々恐々としてきた日々を思い出した。

深夜まで残業し、疲れ果ててデスクで眠り込んでしまっても、どうしても階級の壁を越えられなかったことを思い出した。

もううんざりだった。

人の鼻息を伺い、誰かの顔色を窺い、品物のように値踏みされる生活には、もう心底嫌気がさしていたのだ。

美咲はペンを取り、最後に少しだけ躊躇して、紙の上でペン先を止めた。

（サインするべきか？）