アルファの炎に焼かれて：私の激怒、彼の報い

有紗 POV：

父の言葉が記憶の中で蘇る。何年も前、まだ若かった海斗に言った言葉だ。「真のアルファが跪くのは二人だけだ。彼のルナと、月の女神ご自身に」。私はバルコニーからそれを見ていた。十代の私の心は、その言葉の意味にときめいていた。心の中で自分の頬が赤らむのが見えたが、今、私は海斗の目に宿っていた抵抗の、根深い反抗の光も思い出した。彼はそのルールが自分に適用されることを望んでいなかった。私のためには。

それなのに今、彼は土の上に跪いている。りらのために。命令によってではなく、自らの選択によって。その痛みは物理的なもので、私の魂の奥底から放射されるような、空虚な痛みだった。

私は彼らから目を引き剥がした。その光景は耐え難かった。こみ上げてくる熱い涙を瞬きで押し戻し、私は厩舎へと向かった。気晴らしが必要だった。内側で醸成されている怒りと傷心の嵐をぶつける何かが。私は厩舎で最も気性の荒い軍馬、ミッドナイトに鞍をつけ、障害物コースへと乗り出した。

彼を速く、さらに速く、一連の高い障害物へと駆り立てる。風が私の顔を鞭打った。空気、速さ、危険――それこそが私が必要としていたものだった。

私はミッドナイトを最後の障害物、我々の最高の戦士でさえ試される、手ごわい木材の壁へと向かわせた。私たちはそれに向かって疾走した。乗り手と獣の完璧な一体感。彼は空中に飛び出し、筋肉が私の下で力強く巻き付いた。

そして、鋭い断裂音。

鞍の腹帯が切れた。世界が激しく傾いた。心臓が止まるような一瞬、私は宙に浮き、自分自身の惨事の無力な傍観者となった。そして重力が支配し、私は骨を砕くような力で地面に叩きつけられた。

目もくらむような痛みが脚を駆け上った。ミッドナイトはパニックに陥り、繋がれていない状態で暴走した。その力強い蹄が、私が横たわる場所のすぐそばで危険なほどに地面をかき回す。私は閉じ込められ、無力だった。

そして海斗は？彼は気づきさえしなかった。彼の全宇宙は、りらと彼女の何ともない足首に集中していた。

獣のような、人間離れした叫びが私の喉から引き裂かれるようにほとばしった。それは純粋な苦痛と憤怒の音だった。それがようやく彼の注意を引いた。

彼の頭が跳ね上がった。彼の目は恐怖に大きく見開かれた。彼は、りらのために見せた稲妻のような速さで動き、狂乱した馬を遮り、格闘の末に静止させた。だが、遅すぎた。私の脚は不自然な角度に曲がっていた。骨は明らかに折れていた。

その後の数日間は、一族の清潔な治療センターでの痛みと、強制された愛想笑いのぼんやりとした日々だった。海斗は、驚いたことに、私の世話をすると言い張った。彼は私のベッドのそばに座り、包帯を替え、食事を運んできた。彼は注意深く、物静かで、効率的だった。

一瞬、愚かにも、私は自分が間違っていたのではないかと思った。もしかしたら、これが彼の謝罪なのかもしれない。もしかしたら、彼は気にかけてくれているのかもしれない。

でも、私は分かっていた。違いを感じ取ることができた。彼のりらに対する心配は燃え盛る炎であり、彼の魂から生まれる、生きて呼吸するようなものだった。彼の私に対する世話は、チェックリストの項目をこなすような、細心の注意を払って行われるが、温かみが全くない義務のように感じられた。彼の触れ方には埋めがたい距離があり、彼の目には礼儀正しい冷たさがあった。

数日後の夜、治療師たちの魔法のおかげで、私の脚の骨は癒え始めていた。私が浅い眠りについていると、廊下で声が聞こえた。すぐに分かった。ガンマの征也と海斗だ。

「今回はやりすぎだ、海斗」

征也の声は低い шипение だった。

「脚を折るなんて。新様に見つかったら、お前の首が飛ぶぞ」

私の血の気が引いた。息を止め、聞き耳を立てた。

海斗の返事は、ぞっとするほど冷静だった。

「銀を微量に塗った短剣で、腹帯に傷をつけた。ほんの少しだ。彼女がりらに二度と手を出さないように、考えさせるための教訓、警告のつもりだった」

銀。我々のような種族に、深刻で治りの遅い傷を負わせることができる唯一の物質。彼はそれを私に対して使ったのだ。

「馬があんな風に暴走するとは思わなかった」

海斗は続けた。その声には、真の悔恨の念は微塵もなかった。

「計算違いだった。今、彼女の世話をしているのは、ただのダメージコントロールだ。新様に何も疑われないように、早く回復してもらう必要がある」

世界が傾き、色あせていくようだった。私のベッドのそばに座っていた、あの注意深い、気配りのできる男は嘘だった。事故は事故ではなかった。罰だったのだ。

彼は私を助けに来たのではない。気にかけていたからではない。彼は自分の後始末をしに来ただけだった。

私がまだしがみついているとは知らなかった、最後の脆い希望の糸が、ぷつりと切れた。癒えつつある脚の痛みは、心に銀の刃がねじ込まれる感覚に比べれば、何でもなかった。