腹の中の子供ごと捨てられたので、世界最強のパパを召喚しました。

高橋美咲は思わず失笑した。

彼女と高橋優月は赤ん坊の頃に取り違えられ、13歳になってようやく高橋家に戻ってきた。

美咲が戻ってきても、優月は本来の家には帰らなかった。

両親も4人の兄たちも、優月との別れを惜しんだからだ。

優月を悲しませないため、彼らは美咲を祖父の高橋一郎の元へ送りやり、美咲は働き始めてからようやく家に戻ることができた。

彼らは優月を慰め、血の繋がりなんて関係なく、いつまでも家族だと言い聞かせた。

鈴木翔太との婚約はとっくに優月のもので、鈴木翔太に嫁ごうなんて身の程を知れと釘を刺された。

それなのに、翔太が事故に遭うや否や、美咲に嫁げと言うのか？

高橋誠司は彼女の態度が気に入らなかった。

「鈴木翔太に嫁げるなんて身に余る光栄だぞ。親父が鈴木謙太郎を助けた恩がなけりゃ、お前にこんなチャンスが回ってくると思うか？」

美咲は冷笑した。「へえ！そんなにいいチャンスなら、どうして高橋優月に行かせないの？」

誠司は眉をひそめたが、彼が口を開くより先に、隣にいた高橋文枝が口を挟んだ。

「美咲、あなたがずっと優月を疎ましく思っているのは知っていたけど、そこまで冷酷だとは思わなかったわ」

美咲：「？」

「妹はあなたとは違うの。あの子は温室育ちで、あなたみたいに苦労に耐えられないわ。鈴木家の今の状況で嫁がせるなんて、あの子を不幸にする気？」

文枝の怒りに満ちた視線を受け、美咲は自嘲気味に目を伏せた。

優月の実の父親は肉屋で、母親は八百屋、生活は決して楽ではなかった。

美咲は小学生の頃からすべての家事を押し付けられ、養父母からはひどくこき使われ、殴られるのも日常茶飯事だった。

冬、美咲が指を真っ赤に腫らしながら皿洗いや洗濯をしている間、優月は高橋家で家政婦に傅かれていた。

美咲が山のような家事を終えてようやく勉強できる頃、優月は家庭教師をつけてもらい、ピアノやダンスのレッスンに通っていた。

美咲が苦労に耐えられるのは、幼い頃から苦労するしかなかったからだ。

四男の高橋海斗は美咲の表情を見て、不満げな視線を向けた。

「なんだよ、その態度は？ 鈴木家に嫁ぐのがそんなに不満なのかよ？」

美咲はそれを聞いても、まともに取り合う気になれなかった。

海斗は今をときめく超人気歌手で、昔から優月を可愛がり、美咲とはウマが合わなかった。

彼女は冷たい顔で言い放った。「私が嫁ぐかどうか、あんたに関係あるの？」

海斗は露骨に顔を歪めた。

「鈴木翔太が意識不明で、鈴木大旦那様が縁起を担いで結婚させたいってだけでも、鈴木家に嫁ぎたい奴は行列を作ってるんだ。身の程を知れよ」

美咲は鼻で笑った。「縁起を担ぐ？」

今の時代に、そんなこと信じてる人がいるの？

彼女は表情をこわばらせて口を開いた。「嫁ぎたい人が嫁げばいいでしょ。私を巻き込まないで」

彼女は翔太と親しいわけでもなく、何の感情もないのに、嫁ぐなんてあり得ない。

次男の高橋大輝は有名なファッションデザイナーで、比較的落ち着いた性格だ。

彼は鼻梁の金縁メガネを押し上げた。「美咲、物事は多角的に考えないといけないよ」

美咲はわずかに眉をひそめ、彼の真意を測りかねた。

誠司の声音が一段と低くなった。「高橋美咲！」

「高橋家の娘として、タダでここまで育ててもらったわけじゃないだろう。お前には家族全体のために尽くす義務があるんだ」

彼の言葉が終わるや否や、リビングに優月の優しい声が響いた。

「お父さん、もう言わないで。お姉ちゃんが嫌ならいいの、私が嫁ぐから」

彼女は淡いピンクのロングワンピースを着て、戸惑うように両手を重ね、おびえたような目で、勇気を振り絞ってそう言ったようだった。

優月の言葉が終わるが早いか、長男の宗介が反対の声を上げた。

「ダメだ、優月が嫁ぐなんてあり得ない！」

宗介は慌てた様子で優月を自分のそばに座らせ、美咲を非難するような目で見つめた。

「お前はそこまで冷酷なのか？ どうしても妹を追い詰めないと気が済まないのか？」

誠司は険しい顔をした。「美咲、高橋グループが今直面している危機は、お前が誰よりもよく分かっているはずだ。鈴木家の援助がなければ、今回は間違いなく致命傷になる」

美咲の顔色はさらに冷え込んだ。

彼女は大学を卒業する前から高橋グループに入り、表向きは長男の宗介の秘書だが、実際は裏で彼の知恵袋として動いていた。

ここ数年、高橋グループを盤石なものにしただけでなく、かつて同等だったライバル企業を引き離すほどの勢いを作ってきた。

今回の高橋グループの危機は、宗介が彼女の忠告を聞かずに巨大プロジェクトに手を出したことが原因だ。

長期プロジェクトで莫大な資金が必要となり、一時的な資金ショートを起こして危機に陥ったのだ。

まさか高橋家が鈴木家に頼ろうとしていたとは思いもよらなかった。

自分が心から家族に尽くせば、彼らも少しずつ自分を受け入れ、本当の家族として見てくれると信じていた。

まるで、優月にするのと同じように。

美咲は、自分が長年尽くしてきたことが、彼らの心に何の響きも持っていなかったとは夢にも思わなかった。

何かあれば、真っ先に彼女を犠牲にすることを考えるのだから。

彼女は深呼吸をした。「高橋グループが致命傷を負うのはあなたたちの経営ミスのせいでしょ。どうして私が犠牲にならないといけないの？」

誠司は彼女が聞く耳を持たないのを見て、一瞬目を鋭く細め、口調を和らげた。

「あの家政婦を助けたいんだろう？ 鈴木翔太の医療チームは世界トップクラスだ。鈴木家に嫁げば、彼女を救えるチャンスがあるぞ」

美咲は一瞬にして硬直した。

彼女は高橋家に戻ってすぐ、祖父の元へ送られた。

祖父は高齢でほとんど何も干渉せず、ずっと山口さんが彼女を献身的に世話してくれていた。

2年前に山口さんが不慮の事故で転倒して以来、ずっと意識不明のままだ。

彼女はこの2年間、手を尽くして山口さんのために多くの医者を探したが、少しも回復しなかった。

翔太が交通事故で植物状態になったことで、鈴木家は間違いなくその分野の専門家を世界中から探し集めているはずだ。

もし山口さんが目を覚ますチャンスがあるなら、絶対に見逃すわけにはいかない。

美咲は、怒り狂う母親、猫をかぶる優月、打算的で偽善的な父親、そして自分を非難する高橋家の3人の兄弟を見つめ、全身の血が凍るのを感じた。

瞬く間に、心の底からの失望が押し寄せた。

しばらくして、彼女はようやく自分の声を取り戻し、真っ赤な唇を噛み切らんばかりにして口を開いた。「わかった、嫁ぐわ」

翔太のトップ医療チームに山口さんを治療してもらうだけでなく、自分自身がこの高橋家という牢獄から抜け出すためでもあった。

彼女が承諾したのを見て、誠司の顔色はようやく少し和らぎ、文枝の顔にも笑顔が戻った。

「お前が聞き分けのいい子だと信じていたよ。これからの高橋家はお前にかかっているからな」

鈴木家は百年前から名を馳せた豪商であり、長年の蓄積によって、その名声と富は計り知れないものだった。

高橋家が鈴木家の姻戚となれば、謙太郎が約束したいくつかのプロジェクトだけでなく、その肩書きだけでも絶大な利益をもたらす。

誠司が喜びに浸っていると、再び美咲の声が聞こえた。

「でも、1つ条件があるわ」

誠司は笑った。「私たちは家族じゃないか。欲しいものがあるなら何でも言いなさい。そんな他人行儀な」

美咲は誠司の顔に浮かぶ偽善的な笑顔を見つめ、両脇に下ろした手を強く握り締め、一言一言区切って言った。「会社の株の3パーセントをちょうだい」